享譽(yù)中外的絲綢之路起源于更為久遠(yuǎn)的玉石貢道。在距今6000 多年前的關(guān)中地區(qū)仰韶文化遺址中，出土了和田玉玉器。在新疆羅布泊地區(qū)的樓蘭遺址，新疆考古工作者發(fā)現(xiàn)了新石器時代用和田羊脂白玉制成的玉斧。河南省安陽市發(fā)掘的距今3000 多年前的殷墟玉器就有1200 余件，其中最馳名的是婦好墓（婦好是商代第二十三代王武丁的妃子）中出土的755 件玉器，經(jīng)鑒定，玉材大多為和田玉。在《穆天子傳》中，更有許多關(guān)于和田玉的珍貴記錄，如周穆王登昆侖山贊許和田玉是“唯天下之良山，寶玉石之所在”。

根據(jù)歷史記載，加上國內(nèi)外考古工作者從地理和文化等方面的考證，和田玉是經(jīng)過河西走廊，逐步向東轉(zhuǎn)運(yùn)，最終被傳送到夏都、殷都，成為我國帝王皇宮最珍貴、最精美的宮廷用玉的。夏商周乃至更早時期的玉石之路又有玉石貢道的別名，這條玉石之路向東推進(jìn)的路線分別是：南路經(jīng)昆侖北麓，由和田經(jīng)策勒、于田、民豐、且末、若羌、米蘭、羅布泊、樓蘭至敦煌；北路經(jīng)天山南麓，由和田出發(fā)經(jīng)葉城、莎車、英吉沙、喀什、庫車、阿克蘇、輪臺、庫爾勒、吐魯番至敦煌。北南兩路在敦煌匯合后，經(jīng)安西、玉門關(guān)向安陽或山西省南部，河南省西部等地傳播

西漢漢武帝時期，張騫“鑿空西域”，承續(xù)源遠(yuǎn)流長的玉石之路，開拓了絲綢之路。絲綢之路一經(jīng)開通便迅速增加了中國和亞非歐各國的往來，此后又經(jīng)歷朝歷代中央政府的開拓和經(jīng)營，遂逐漸發(fā)展成為溝通古代東西方政治、經(jīng)濟(jì)和文化的大動脈。絲綢之路系統(tǒng)包括綠洲絲綢之路（又名西北絲綢之路）、北方草原絲綢之路、西南絲綢之路（含茶馬古道）、海上絲綢之路四大部分，又分為陸上絲綢之路與海上絲綢之路。在本文中，絲綢之路特指陸上絲綢之路，尤其是綠洲絲綢之路。

通衢中原與西域之路在歷史上被賦予了玉石貢道和絲綢之路的美名，合稱玉帛之路。這條漢唐以來影響久遠(yuǎn)的國際通道，既是各民族交流、國家富強(qiáng)的重大標(biāo)志，更是一條國際物流大通道和社會文化大通道，投射著中華文化的影響力，促進(jìn)著沿線各國的政治、經(jīng)濟(jì)、文化等方面的交流。時值21 世紀(jì)的今天，中國面臨著“南下”與“西出”兩大戰(zhàn)略方向，選擇“東盟”還是“中亞”？表面看這似乎是個問題，但是如果我們不將思維束縛在“海防與塞防之爭”的窠臼里，而是“陸海統(tǒng)籌”視野的東西并重、海陸起飛，在中亞重提囊括30 億人口的絲綢之路經(jīng)濟(jì)帶便意義非凡。