當今社會，"文化"已經(jīng)成為一個極普遍的詞匯，無論在口頭上還是在書面上，到處都可以聽到和看到"文化"這個詞。例如："中國擁有五千年的古國文化"，"他這個人真有文化"，"經(jīng)濟文化已經(jīng)成為財富的主潮之一"。
　　同樣是"文化"一詞，在不同的場合其涵義是各不相同的。"中國擁有五千年的古國文化"，是指中華民族在整個歷史過程中所創(chuàng)造出來的一切物質和非物質財富的總和。"他這個人真有文化"，是指某個人因為豐富的學識所透射出來的某種卓然不群的文化品味。"經(jīng)濟文化已經(jīng)成為財富的主潮之一"，則指在市場經(jīng)濟環(huán)境下，由商品和服務的生產(chǎn)、分配、交換和消費所構成的商品活動的整體?？梢姡?文化"概念的內涵和外延是相當不確定的。
　　《周易》有所謂："觀乎天文以觀時變；觀乎人文，以化成天下"。這大概是中國人論述"文化"之始。在中國人此時的觀念中文化的含義是，通過了解人類社會的各種現(xiàn)象，用教育感化的方法治理天下。到漢朝，"文化"一詞正式出現(xiàn)，其含義也與現(xiàn)在人們通常理解的不一樣。劉向《說苑·指武》篇中說："凡武之興，為不服也，文化不改，然后加誅"，晉人束皙也講"文化內輯，武功外悠"，這些都是指與國家軍事手段相對的一個概念，即國家的文教治理手段。到唐代大學問家孔穎達則別有見地的解釋《周易》中的"文化"一詞，認為"圣人觀察人文，則詩書禮樂之謂"，這實際上是說"文化"主要是指文學禮儀風俗等屬于上層建筑的東西。古人對文化的這種定性從漢唐時起一直影響到清代，因此明末清初的大學問家顧炎武在《日知錄》中說"自身而至于家國天下，制之為度數(shù)，發(fā)之為音容，莫非文也"，即人自身的行為表現(xiàn)和國家的各種制度，都屬于"文化"的范疇。
　　西方人論述"文化"要比中國人晚，但比中國古文獻中的論述要廣泛，要科學。西方語言中的culture，在 1690 年安托萬·菲雷蒂埃的《通用詞典》中，其定義為"人類為使土地肥沃，種植樹木和栽培植物所采取的耕耘和改良措施"，并有注釋稱"耕種土地是人類所從事的一切活動中最誠實、最純潔的活動"，此時西方人觀念中的"文化"只是被用來隱喻人類的某種才干和能力，是表示人類某種活動形式的詞匯。而"文化"一詞成為一個完整體系的表示方式，即術語，大約要到19世紀中葉才形成，這以后，文化和文明常被看做同一事物的兩個方面。學者們從人類學和社會學的角度探討文化現(xiàn)象及其歷史發(fā)展，給"什么是文化"作了許多解釋，其中較有影響的觀點有三種：第一種是方式論，即認為文化是一定民族的生活方式，是一種并非由遺傳而得來的生活方式。這里包括了人們的興趣、愛好、風俗、習慣，強調了文化的繼承性。譬如，美國著名文化人類學者魯斯·本尼迪克特的"文化"定義是"文化是通過某個民族的活動而表現(xiàn)出來的一種思維和行動方式，一種使這個民族不同于其他任何民族的方式"。第二種是過程論，即認為是人類學習和制造工具，特別是制造定型工具的過程，這里包含了人類智力和創(chuàng)造能力的不斷進化，強調了文化的演進性。第三種是復合論，即認為文化是作為社會的一個成員所獲得的包括知識、信仰、藝術、音樂、風俗、法律以及其他種種能力的復合體，這強調了文化的熔鑄性，譬如偉大的人類學家愛德華·泰勒在其《原始文化》一書中說："'文化'是人類在自身的歷史經(jīng)驗中創(chuàng)造的'包羅萬象的復合體'。"
　　馬克思主義的理論家對文化作了一種新的解釋，把文化分為廣義和狹義兩種。在羅森塔爾·尤金所編的《哲學小辭典》中認為文化"是人類在社會歷史實踐過程中創(chuàng)造的物質財富和精神財富的總和"，這就是所謂"廣義的文化"，而與之相對的"狹義的文化"則專指精神文化而言，即社會意識形態(tài)以及與之相適應的典章制度、政治和社會組織、風俗習慣、學術思想、宗教信仰、文學藝術等。除以上各種解釋外，尚有符號說、限定說等各種說法。
　　1952年，美國文化學家克羅伯和克拉克洪發(fā)表《文化·概念和定義的批評考察》一文，對西方自 1871 年至 1951 年期間關于文化的 160 多種定義作了清理與評析，并在此基礎上給文化下了一個綜合定義："文化由外顯的和內隱的行為模式構成；這種行為模式通過象征符號而獲致和傳遞；文化代表了人類群體的顯著成就，包括他們在人造器物中的體現(xiàn)；文化的核心部分是傳統(tǒng)的（即歷史的獲得和選擇的）觀念，尤其是他們所帶來的價值；文化體系一方面可以看做活動的產(chǎn)物，另一方面則是進一步活動的決定因素。"這一文化的綜合定義基本為現(xiàn)代東西方的學術界所認可，有著廣泛的影響。
　　上述各種定義都是學者從自己的學術立場和觀察角度出發(fā)來界定文化的，可以說是仁者見仁，智者見智，互有長短。但是，各種解釋之間并不是互相排斥的，而是互相補充的。綜合各種定義的內在統(tǒng)一點，我們不難看出"文化"包含三個層次，即觀念文化、制度文化和器物文化。所謂觀念文化，主要是指一個民族的心理結構、思維方式和價值體系，它既不同于哲學，也不同于意識形態(tài)，是介于兩者之間而未上升為哲學理論的東西，是一種深層次的文化。所謂制度文化，是指在哲學理論和意識形態(tài)的影響下，在歷史發(fā)展過程中形成的各種制度。它們或歷代相沿，或不斷變化，或興或廢，或長或短，或以各種典章制度文本形式出現(xiàn)，或以一種"潛規(guī)則"的形式默存于人們的心靈深處，是一種中層次的文化。所謂器物文化，則是指體現(xiàn)一定生活方式的那些具體存在，如住宅、服飾等，它們是人的創(chuàng)造，也為人服務，看得見，摸得著，是一種表層次的文化。據(jù)此，我們認為，除了未經(jīng)改造的或者人化的（自然物被人主觀賦予感受和意義）自然環(huán)境外，凡人類創(chuàng)造出來，可以通過學習獲得，可以通過各種信息媒介傳承于后世的一切物質和非物質產(chǎn)品都是文化。