畫舫是裝飾華麗或者雅潔的游船。白居易的《寄獻北都留守斐令公》有“春池八九曲,畫舫兩三艘”詩句,詩中的畫舫即是此類游船。但那時揚州的船,大概僅多用于交通運輸,游船還極少極少。揚州畫舫歷史有資料可考始于明朝的鼓棚,后又稱游湖船。
揚州畫舫的鼎盛時期至少可追溯到乾隆皇帝五次南巡期間(1757-1784),當(dāng)時一些達官貴人為博取皇帝的歡心,于乾隆二十二年(1757)開挖蓮花埂新河,直達位于西北郊十里之外的平山堂。從此保障湖畔笙歌竟日,畫舫云集,成為揚州西北著名冶游勝地,形成了揚州瀏覽名勝風(fēng)景以水為線、以船為主的獨有特色。據(jù)李斗《揚州畫舫錄》記載鼎盛時畫舫達三百四十幾只。這樣的情形一直延續(xù)到嘉慶初年?！笆锪滞ねó嬼场?蕩舟游船乃是揚州的一大特色。 從《揚州畫舫錄》可知,清中期揚州畫舫的種類、形制頗多,按船的大小和裝飾材料分為:“大三張”、“小三張”、“絲瓜架”、“飛仙”(又叫“沙飛”)等?！吧筹w”又分為“江船”、“搖船”、“劃子船”、“雙飛燕”、“太平船”、“棕頂”、“玻璃船”等幾類。以上所說的畫舫僅為普通市民所乘坐。還有制作精美、專供達官貴人乘坐的“官船”。揚州畫舫按所屬主人可分為:富豪大戶自己備用的“家艇”、僧寺的“僧船”、渡船人的“渡楫”、園林有“園船”。 揚州畫舫按主人性別可分為:堂客船和官客船。“婦女上船,四面垂簾,屏后另設(shè)小室如巷、香棗廁籌,位置潔凈。船頂皆方,可載女輿。家人挨排于船首,以多為勝,稱為堂客船。一年中惟龍船市堂客船最多。唐赤子翰林端午詩云:‘無端鐃吹出空舟,賺得珠簾盡上鉤。小玉低言嬌女避,郎君倚扇在船頭?！源祟愄每痛?。迨至燈船夜歸,香輿候久,棄舟登岸,火色行聲,天寧寺前,拱宸門外,高卷珠簾,暗飄安息,此堂客歸也?！秹粝阍~》云:‘揚州好,扶醉夜踉蹌。燈影看殘街市月,晚風(fēng)吹上筍兒香。剩得好思量?！?  揚州畫舫按用途可分為:酒船、歌船、燈船、花船、鳥船、弈船、妓船,甚至還有菜船、灰糞船等。 酒船以供瀏覽時用餐之用。豪門家的酒船氣勢很大?！百F游家以大船載酒,穹篷六柱,旁翼闌楹,如亭榭然。數(shù)艘并集,銜尾以進,至虹橋外,乃可方舟。盛至三舟并行,賓客喧闐,每遙望之,如駕山倒海來也”。形成“畫舫在前,酒船在后,櫓篙相應(yīng),放乎中流,傳餐有聲,炊煙漸上,幕厲柳下,飄搖花間”的美麗圖景。歌船是藝人清唱,以供瀏覽時娛樂之用。“歌船宜于高棚,在座船前。歌船逆行,座船順行,使船中人得與歌者相款洽。歌以清唱為上,十番鼓次之,若鑼鼓、馬上撞、小曲、攤簧、對白、評話之類,又皆濟勝之具也”。燈船、花船主要在良辰佳節(jié)時作點綴之用?！盁舸嘤霉呐?……以宮燈為最麗,其次琉璃”?！盎蛑盗汲搅罟?jié),諸商各于工段臨水張燈,兩岸中流,交輝煥采?；ù谑袝陂g插花畫舫中,用于銷售,大的用磁缸,小的用瓶洗之屬,最貴的一瓶可達千金?，F(xiàn)如今揚州每年舉辦的運河名城博覽會的古運河花船巡游的花船實則是古代“花船”與“燈船”的結(jié)合。到了清末民初揚州畫舫一般有三種:一種是大船,專供宴游之用,可以挾妓或打牌。第二種是支撐著布篷可以遮日遮雨的洋劃。洋劃分大洋劃和小洋劃。小洋劃即瓜皮艇,其形式類東坡舫,故人亦以東坡舫稱之。
上海小報《金剛鉆》民國二十年(1931年)9月8日第四版,有一篇署名“健客”的文章《瘦西湖上話船娘》中開頭這樣寫著:“瘦西湖為揚州最名勝之地,風(fēng)景絕佳,每當(dāng)春夏,湖中游人如織,瓜皮小艇絡(luò)繹不絕?！?/section>
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