1500年左右是世界近現(xiàn)代史的開端。在這一開端時(shí)期，西歐各國扮演了最積極的角色。西方通過新航路的開辟和商業(yè)革命使原來的資本主義萌芽成長為早期的資本主義經(jīng)濟(jì)，并在政治領(lǐng)域和文化領(lǐng)域開展了新的革命運(yùn)動(dòng)。此前處于相對(duì)隔絕狀態(tài)的各個(gè)地區(qū)也在這一時(shí)期走出閉塞，開始建立直接的聯(lián)系。人類邁出了從分散發(fā)展到整體進(jìn)步最為關(guān)鍵的一步。從16世紀(jì)開始，人類社會(huì)進(jìn)入了一個(gè)全面更新的時(shí)代。

一、新航路的開辟
　　哥倫布到達(dá)美洲，達(dá)·伽馬發(fā)現(xiàn)從歐洲繞非洲到達(dá)東方的航線以及麥哲倫等人穿越三大洋完成環(huán)球航行，是開辟新航路的主要內(nèi)容。這一系列人類壯舉有著深刻的經(jīng)濟(jì)根源和社會(huì)根源。
　　15世紀(jì)下半葉，西歐航?；顒?dòng)較盛的意大利、西班牙和葡萄牙等國對(duì)遠(yuǎn)洋探險(xiǎn)、尋找到達(dá)東方的新航路很感興趣。其動(dòng)因在于：15世紀(jì)以來，西歐各國的商品經(jīng)濟(jì)迅速發(fā)展，西歐社會(huì)對(duì)金銀資財(cái)?shù)男枨笕找嫫惹?，朝野上下都瘋狂地追求?cái)富和貨幣；當(dāng)時(shí)普遍認(rèn)為富裕的東方和未知的海外是實(shí)現(xiàn)發(fā)財(cái)夢(mèng)的最好場所，尤其是《馬可·波羅游記》中有關(guān)中國富甲天下、金銀遍地的描寫更使西方人覺得只要到達(dá)中國，就會(huì)滿載黃金珠寶、香料絲綢而歸。15世紀(jì)中葉，傳統(tǒng)的陸上東西貿(mào)易因奧斯曼帝國控制了通商要道而幾近癱瘓，西方人不得不考慮從海洋上開辟通往東方的新航路。西方人還想通過向海外擴(kuò)張來傳播基督教?；浇桃圆廴祟悶榻讨迹麚P(yáng)普救主義，有一種強(qiáng)烈要求人人都接受基督教的傾向。中古晚期，日益強(qiáng)大的穆斯林世界給基督教世界帶來了空前強(qiáng)大的壓力，一些基督教教徒便將弘揚(yáng)教義的目光投向了海外世界。人文主義思想也為遠(yuǎn)洋探險(xiǎn)提供了另一方面的精神動(dòng)力。人文主義者謳歌現(xiàn)實(shí)生活，相信人自身的力量，認(rèn)為人應(yīng)該通過自身的努力、發(fā)揮自己的才智來創(chuàng)造幸福生活。這種積極向上的進(jìn)取精神無疑推動(dòng)了海外冒險(xiǎn)。此外，中國傳到西方的羅盤指南針的日漸普遍的運(yùn)用，西歐造船業(yè)已生產(chǎn)多桅快速帆船和航海技術(shù)的提高，以及大地是球形的地理知識(shí)的傳播等等，也為西方開展遠(yuǎn)洋航海提供了較好的條件?！　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　?

　　開辟新航路的序幕是由葡萄牙人揭開的。葡萄牙地處歐洲最西邊，瀕臨大西洋。從王室、貴族到學(xué)者、海員都想在大西洋上找到一條通達(dá)東方的發(fā)財(cái)之路，他們的具體想法則集中在從大西洋往南航行，到達(dá)非洲最南端并繞過非洲而到東方這條路線。到1460年他們已發(fā)現(xiàn)大西洋中的馬德拉群島、亞速爾群島和西非的佛得角群島，抵達(dá)西非的塞拉利昂。1487年，葡萄牙人迪亞士抵達(dá)非洲最南端的好望角。
　　開辟新航路過程中的劃時(shí)代事件卻是由西班牙政府組織、由意大利人哥倫布（1451—1506）領(lǐng)導(dǎo)的橫渡大西洋到達(dá)美洲新大陸的航行。哥倫布是意大利熱那亞的航海家，他熟悉馬可·波羅的游記，一直想尋找通往東方尤其是中國的航路。他與佛羅倫薩的地理學(xué)家通信，知道按地是球形的科學(xué)理論可以設(shè)想由大西洋一直往西航行繞地球半圈，就可到達(dá)位于歐亞大陸最東邊的中國（但他們完全不知大西洋的盡頭有一個(gè)美洲大陸）。因此，哥倫布的大膽設(shè)想是要開辟一條和葡萄牙人從大西洋南航的路線完全不同的西航路線。然而意大利本國的分裂混亂和地理位置都不能為他實(shí)現(xiàn)宏偉計(jì)劃提供資助，便只好求援于西班牙王室。當(dāng)時(shí)西班牙剛完成統(tǒng)一，有與葡萄牙在海上一爭短長的雄心，于是支持哥倫布的西航計(jì)劃。1492年，哥倫布率3艘帆船啟錨西航，議定的條件是哥倫布若在東方開疆拓土則可任當(dāng)?shù)乜偠?，但土地?cái)富的十分之九要?dú)w西班牙王室，可見探險(xiǎn)遠(yuǎn)航本質(zhì)上是一種殖民掠奪活動(dòng)。經(jīng)過長達(dá)3個(gè)月并極有開拓勇氣的遠(yuǎn)洋航行，哥倫布終于在1492年10月12日到達(dá)美洲旁邊的巴哈馬群島，后來又到達(dá)古巴和海地。

　　他看到當(dāng)?shù)赝寥松胁恢描F，但氣候宜人，草木繁茂，以為是到達(dá)中國周邊的印度等地，便稱他們?yōu)椤坝《热恕保糇g即“印第安人”，這就是日后所有美洲本地民族都被稱作印第安人的由來。勝利回歸西班牙后，他又連續(xù)作了多次往返遠(yuǎn)航，但由于他至死堅(jiān)信所到達(dá)的是中國附近而不是一個(gè)新大陸，所以美洲沒有以他的名字命名，而是根據(jù)首先稱它為新大陸的佛羅倫薩航海家阿美利戈之名而叫美洲（阿美利加洲）。

　　哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲在世界歷史上具有重大意義。它使美洲無比豐富的資源供歐洲人掠奪、開發(fā)和占有，開始了歐洲海外殖民的血與火的歷史，同時(shí)也大大促進(jìn)了歐洲經(jīng)濟(jì)的發(fā)展；它還表明地是球形等科技知識(shí)能開辟人類活動(dòng)的新天地，使新航路的開辟運(yùn)動(dòng)蓬勃開展起來。
　　繼哥倫布之后，葡萄牙人達(dá)·伽馬于1497年7月8日率領(lǐng)四艘海船從葡萄牙出發(fā)，船隊(duì)繞過好望角，到達(dá)肯尼亞的馬林迪，在阿拉伯水手的幫助下橫穿印度洋，于1498年5月20日到達(dá)印度西海岸的卡利庫特，次年該船隊(duì)滿載香料寶石而歸。從此，繞道非洲抵達(dá)印度和東方的新航路成為東西方貿(mào)易的主干道。
　　　　

　　與此同時(shí)，在美洲大陸沿岸的探險(xiǎn)航行也在繼續(xù)，既證實(shí)美洲西面還有一個(gè)浩渺的大洋，也表明經(jīng)美洲最南端有繞航西行以達(dá)亞洲的可能。這個(gè)偉大的環(huán)球航行是由麥哲倫（約1480－1521）實(shí)現(xiàn)的。他原為葡萄牙貴族，曾東航而至印尼，后來他向西班牙提出繞航美洲而達(dá)印尼的新設(shè)想，遂在1519年率5艘帆船出航，繞南美洲，經(jīng)過風(fēng)浪險(xiǎn)惡的麥哲倫海峽而進(jìn)入風(fēng)平浪靜的太平洋，于1521年到達(dá)菲律賓群島，他本人雖在島上戰(zhàn)死，環(huán)球航行基本成功。其船隊(duì)經(jīng)南印度洋駛向非洲南端，遭葡萄牙人劫掠，1522年9月6日船隊(duì)所余的“維多利亞”號(hào)回到西班牙，歷史上第一次環(huán)球航行終于完成。

二、商業(yè)革命
　　

        新航路的開辟是西方人海外擴(kuò)張的序幕，葡萄牙人和西班牙人很快就走上了大規(guī)模殖民掠奪的道路。美洲被發(fā)現(xiàn)后，印第安人的文明古國如墨西哥的阿茲臺(tái)克和秘魯?shù)挠〖佣急粴埧釡缤觯鞯氐挠〉诎踩嗽馐芘鄞罅克劳?，不少部族甚至全遭滅絕，而大量金銀財(cái)寶則由美洲涌入歐洲。非洲的黑人奴隸，亞洲的香料寶貨也為歐洲帶來豐盛的利潤，它們不僅使歐洲的工場手工業(yè)和整個(gè)生產(chǎn)獲得巨大高漲，也促成了新的商業(yè)革命。
　　商業(yè)革命表現(xiàn)為：歐洲與世界各地的商業(yè)貿(mào)易大為擴(kuò)張、商品種類與流通量成倍增長、歐洲本地的商業(yè)布局發(fā)生重大變化。同時(shí)，商業(yè)革命時(shí)期出現(xiàn)了英、法、荷蘭等新的商業(yè)強(qiáng)國。
　　新航路開辟后，世界上原本相互隔絕的地區(qū)相通相聯(lián)，洲際貿(mào)易日益擴(kuò)展，世界市場逐漸形成。殖民掠奪更大大促進(jìn)了歐洲的海外貿(mào)易，東方香料輸入歐洲的總量較中古之時(shí)猛增30倍，而胡椒、丁香等在印度購入和在英國賣出的差價(jià)亦高達(dá)10至29倍，其他貨物的獲利同樣驚人。這一時(shí)期，新的商品不斷涌現(xiàn)，特別值得注意的是美洲的特產(chǎn)——玉米、馬鈴薯、煙草、可可等——被傳播到歐亞大陸。歐洲本地的貿(mào)易格局也起了很大變化。歐洲中世紀(jì)后期主要通過地中海與東方貿(mào)易，意大利的商業(yè)城市占據(jù)關(guān)鍵地位；這時(shí)，世界性的對(duì)外貿(mào)易主要通過大西洋，地中海與意大利皆告衰落，而沿大洋的英、荷等漸居中心。到17世紀(jì)時(shí)，英國的倫敦與荷蘭的阿姆斯特丹成為世界貿(mào)易中心。
　　新航路開辟的另一個(gè)經(jīng)濟(jì)后果就是“價(jià)格革命”。新航路開辟后，西方殖民者大肆掠奪，大量的貴金屬源源不斷地流入歐洲。美洲的白銀首先流入西班牙，再從西班牙流向熱那亞，最后流向歐洲其他地區(qū)。在貴金屬流經(jīng)之處，貨幣貶值，物價(jià)上漲，投機(jī)活躍。據(jù)統(tǒng)計(jì)，西班牙的物價(jià)在一個(gè)世紀(jì)內(nèi)上漲了4倍。
　　價(jià)格革命攪亂了傳統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)關(guān)系，依賴固定地租收入的地主經(jīng)濟(jì)地位下降，商業(yè)資產(chǎn)階級(jí)卻大發(fā)橫財(cái)，資本主義加速發(fā)展。不過由于在物價(jià)上漲的大潮中糧價(jià)大幅上升，糧食生產(chǎn)獲利甚豐，在中歐出現(xiàn)了“再版農(nóng)奴制”。
　　歐洲從殖民掠奪和經(jīng)商貿(mào)易獲得的財(cái)富最終轉(zhuǎn)化為資本，使資本主義經(jīng)濟(jì)進(jìn)一步發(fā)展起來，資本勢力日漸增長，資產(chǎn)階級(jí)從西方登上了歷史的舞臺(tái)，反封建的政治革命和文化斗爭也進(jìn)一步開展起來。