常任在中華民族的文化寶庫(kù)中，有一顆璀璨的明珠，這就是南陽(yáng)漢代畫像石。漢代畫像石是漢代墓葬、祠堂、石闕等建筑的材料，是雕刻和繪畫相結(jié)合的藝術(shù)珍品，是中華民族珍貴的文化遺產(chǎn)。我國(guó)漢畫像石的分布主要集中在河南、山東、江蘇、安徽、四川、陜西等地。南陽(yáng)是我國(guó)出土漢代畫像石的主要地區(qū)，這里的畫像石主要是墓葬的建筑材料。南陽(yáng)畫像石以數(shù)量眾多，內(nèi)容豐富，題材廣泛，風(fēng)格粗獷、豪放而著稱于世，更以樸厚玄函的文化內(nèi)涵和很高的藝術(shù)價(jià)值而為社會(huì)所重視。
常任南陽(yáng)漢畫在全國(guó)漢畫中占有很重要的位置。南陽(yáng)漢畫像石數(shù)量眾多，而且分布相對(duì)集中。目前，全國(guó)館藏漢畫像石六千余塊，而南陽(yáng)藏有二千余塊，占全國(guó)的三分之一，數(shù)量居全國(guó)之冠，是我國(guó)目前建館最早 ，藏品最多，規(guī)模最大的石刻藝術(shù)博物館。南陽(yáng)漢畫像石主要分布在南陽(yáng)市臥龍區(qū)、宛城區(qū)、唐河縣、鄧州市、方城縣、新野縣、桐柏縣、內(nèi)鄉(xiāng)縣等地。其中以臥龍區(qū)、宛城區(qū)、唐河縣出土的漢畫像石數(shù)量為最多。到目前為止，南陽(yáng)發(fā)掘漢畫像石墓40余座，出土漢畫像石二千余塊，出土數(shù)量之多，分布之相對(duì)集中，是其它地區(qū)無(wú)可比擬的。南陽(yáng)漢畫像石題材廣泛，內(nèi)容豐富，這些按內(nèi)容可以劃分為十大類：天文星像、舞樂百戲、角抵、社會(huì)生活故事、神話傳說、建筑、祥瑞、升仙、辟邪、榜題、圖案。南陽(yáng)漢畫內(nèi)容之豐富也是許多地區(qū)之漢畫無(wú)可比擬的。南陽(yáng)漢畫像石繼承了先秦的繪畫藝術(shù)和雕刻藝術(shù)，達(dá)到了很高的藝術(shù)水平。南陽(yáng)漢畫像石具有一種粗獷的美，豪放的美，是力量、運(yùn)動(dòng)和氣勢(shì)的美。南陽(yáng)漢畫的研究工作比較深入，特別是‘85全國(guó)漢畫像石學(xué)術(shù)討論會(huì)，‘93中國(guó)南陽(yáng)漢畫像石磚國(guó)家學(xué)術(shù)討論會(huì)在南陽(yáng)召開， 大大推進(jìn)了南陽(yáng)漢畫的研究工作。南陽(yáng)現(xiàn)已出版漢畫著作十余部，發(fā)表了大量漢畫研究文章。這些使南陽(yáng)漢畫的研究工作達(dá)到了較高的水平。南陽(yáng)漢畫館在南陽(yáng)漢畫的研究中發(fā)揮著重要作用，該館建立了原石、拓片、照片相互對(duì)照的完整、科學(xué)的漢畫像石藏品檔案，為研究工作提供了良好條件。該館對(duì)南陽(yáng)漢畫像石進(jìn)行科學(xué)管理，開展陳列宣傳和群眾教育工作，更加提高了南陽(yáng)漢畫在全國(guó)漢畫中的地位。
常任與全國(guó)其他地區(qū)的漢畫相比， 南陽(yáng)漢畫像石具有明顯的特征。從畫像內(nèi)容來看，南陽(yáng)漢畫像石中天文畫像、舞樂百戲畫像、角抵畫像、祥瑞、升仙、辟邪畫像以及反映豪家世族生活的畫像明顯比較多而富有特征，而歷史故事之類的畫像則比較少。天文畫像是南陽(yáng)漢畫像石最獨(dú)特的內(nèi)容，是全國(guó)其它地區(qū)無(wú)可比擬的。全國(guó)各地漢畫中以南陽(yáng)漢畫的天文圖像為最多。就我國(guó)出土漢代畫像石比較集中的幾個(gè)地區(qū)而言，山東、四川、江蘇、陜北、安徽天文畫像石都比較少，而南陽(yáng)卻有近百塊之多。南陽(yáng)漢畫中有不少天文圖具有較高的天文學(xué)價(jià)值，如慧星圖、三足鳥圖、日月合璧圖、北斗星圖等。舞樂百戲畫像在南陽(yáng)漢畫中也比較多，這些畫像反映了漢代舞蹈、音樂和雜技藝術(shù)的盛況。角抵畫像形象地再現(xiàn)了漢代人與人相捕、斗獸、獸斗的場(chǎng)面，富有地方特征。祥瑞、升仙、辟邪之類的畫像在南陽(yáng)漢畫中占有很大比例，這類畫像數(shù)量很多。從藝術(shù)上看，南陽(yáng)畫像石的特征更為明顯， 南陽(yáng)漢畫像石風(fēng)格粗獷、豪放，它不象山東漢畫那樣重刻畫細(xì)部，也不象陜北漢畫那樣稚拙，對(duì)各種形象的刻畫注重整體效果，不注重細(xì)部加工。南陽(yáng)漢畫的構(gòu)圖屬于“疏郎型”，與山東、徐州的漢畫有著明顯差異。山東漢畫構(gòu)圖密集，畫面上很少留有空白，常常是上下分層刻畫。南陽(yáng)漢畫一般是一幅畫面只表達(dá)一個(gè)主題，給人以疏朗、明晰之感。各地漢畫都 以寫實(shí)為主，但南陽(yáng)漢畫在寫實(shí)的同時(shí)又大膽運(yùn)用了夸張和變形的藝術(shù)手法。這種藝術(shù)，使南陽(yáng)漢畫產(chǎn)生了十分強(qiáng)烈的藝術(shù)效果，對(duì)人有一種震撼的力量。南陽(yáng)漢畫像石的雕刻技法以淺浮雕為主，凹面雕和陰線刻比較少見。山東漢畫像石，各種雕刻技法并存，無(wú)論是平面淺浮雕，凹面雕，還是陰線刻都有相當(dāng)數(shù)量的作品。四川漢畫像石中，有許多采用高浮雕的雕刻技法。以上這些使南陽(yáng)明顯區(qū)別于其它地區(qū)的漢畫。
常任南陽(yáng)漢畫像石有著濃厚的文化內(nèi)涵， 它以廣泛的題材，豐富的畫像內(nèi)容形象地展現(xiàn)了漢代社會(huì)的各個(gè)方面，為我們研究漢代政治、經(jīng)濟(jì)、思想、文化、民風(fēng)民俗、科學(xué)技術(shù)等提供了十分難得的實(shí)物資料，堪稱社會(huì)的一面鏡子。南陽(yáng)漢畫融匯了中國(guó)南北文化的精華，運(yùn)用藝術(shù)表現(xiàn)的手法，成功地把社會(huì)的真實(shí)面目栩栩如生地展現(xiàn)在我們面前，成為一種有著深厚民族基礎(chǔ)的文化載體。如反映社會(huì)生活的畫像有車騎出行，騎射田獵，庖廚宴飲，投壺六博，拜謁，生產(chǎn)勞動(dòng)等。而大量的祥瑞、升仙、壁邪畫像則成為我們研究漢代的讖 諱迷信思想，神仙思想等提供了寶貴資料。天文圖象和建筑圖象分別為研究漢代天文、建筑藝術(shù)提供了直觀的資料。另外，南陽(yáng)漢畫中還有神話傳說，榜題文字，圖案等。可見，南陽(yáng)漢畫像石內(nèi)涵十分豐富，大到整個(gè)社會(huì)，小至社會(huì)的某一具體方面，在南陽(yáng)漢畫中都有形象的描繪。著名的歷史學(xué)家翦伯贊先生說：“我以為除了古人的遺物外，再?zèng)]有一種史料比繪畫雕刻更能反映出歷史上的社會(huì)之具體的形象”。”南陽(yáng)畫像石作為藝術(shù)，繼承了以前的繪畫、雕刻藝術(shù)，而且有了很大的創(chuàng)新和發(fā)展，達(dá)到了新的藝術(shù)境界。無(wú)論是藝術(shù)題材，還是表現(xiàn)手法，都比漢代以前有了較大的提高。漢畫是中國(guó)繪畫藝術(shù)走向成熟的標(biāo)志， 它奠定了中國(guó)畫的基本法規(guī)和規(guī)范。南陽(yáng)漢代畫像石那粗獷豪放的藝術(shù)風(fēng)格，那大膽的夸張和變形使南陽(yáng)漢畫在中國(guó)漢畫藝術(shù)之林大放異彩。南陽(yáng)漢畫像石所具有的獨(dú)立的審美體系，所開創(chuàng)的構(gòu)圖造型等藝術(shù)表現(xiàn)，都突破了先秦藝術(shù)的羈絆，成為嶄新的藝術(shù)，更為重要的是它對(duì)漢代以后的藝術(shù)產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。
常任南陽(yáng)漢畫像石的內(nèi)容涉及歷史學(xué)、考古學(xué)、美術(shù)史、美學(xué)、舞蹈、音樂、體育、哲學(xué)、民俗學(xué)、天文學(xué)、建筑學(xué)、畜牧獸醫(yī)學(xué)等諸多學(xué)科，堪稱一部漢代的百科全書，具有很高的科學(xué)研究?jī)r(jià)值。