成語說“子曰詩云”，這是有道理的。曰和云的確是古漢語中主要的兩個言說動詞，大致相當于今天普通話的“說”，“曰”出現頻率極高，“云”則用得較少。它們早在甲骨文中已經出現，歷史非常悠久。

兩者有個基本的分工：“曰”是直接說出，故多用于對話；“云”則還含有引述、談論等意思。

以《論語》為例：凡是某人說話，幾乎一律用“曰”，最多的當然是“子曰”了；在僅有的7例“云”中，《詩》云和《書》云各有2例。其他先秦古籍的情況也差不多。但到先秦后期這種分別可能已經漸趨消泯，如《韓非子》中“《詩》曰”就多于“《詩》云”。

比如《禮記·雜記》：“三年之喪，言而不語，對而不問?！编嵭ⅲ骸把裕约菏乱?，為人說為語?！钡珳喲詿o別，如《論語·鄉(xiāng)黨》：“食不語，寢不言?！薄把浴碑a生得比“語”早，甲骨文中已經有了，“語”要到金文中才出現；在使用頻率上，“言”也遠遠高于“語”。

有一點值得特別注意的是，“語”和“言”單用時都相當于今天的“說話”，而不是簡單的“說”，即它們在表示“說”這一行為時是包含了賓語的，如上舉《論語》的“食不語，寢不言”，就是吃飯和睡覺的時候不能“說話”。

古漢語中有一批這樣的動詞，比如：食＝吃飯，汲＝打水，娶＝娶妻，等等。動作的對象都包含在動詞里面，一般不需說出，用呂叔湘先生的話說，就是一個動詞抵得今天的一個動賓短語。

“說”在上古很少作一般意義的“說話”講，而是指“解釋；說明”（如《論語·八佾》“成事不說”）、“告知；告訴”、“談論；議論”等?！墩f文解字》說：“說，說釋也。一曰談說。”“說釋”（段玉裁說“說釋即悅懌”）和“談說”確實是“說”在上古的兩個主要意思。

“道”在上古有時作“說”講，詞義偏于“談論”“稱道”，如《詩·鄘風·墻有茨》：“中冓之言，不可道也。”而且出現頻率很低。

“講”在上古不用作“講話”的意思，而是指“講和；研究；講究”等。

“話”在上古基本上只用作名詞，意為“善言”，出現頻率很低。

“謂”可用作“說”義，如《詩·召南·行露》：“誰謂雀無角？何以穿我屋？”不過更常見的用法是出現在“所謂”“何謂也”“此之謂矣”“其是之謂乎”等固定結構中。

東漢到隋的中古漢語時期，“說類詞”發(fā)生了明顯的變化，最主要的有兩點：一是“言”的用法擴展，二是“說”和“道”開始活躍起來。

東漢以后，“言”的出現頻率相當高，尤其是佛教文獻。我們有理由相信，“言”是中古時期表示說話義的一個主要的口語詞。這個“言”字作為構詞語素還保存在現代漢語的一些雙音詞中，如言聲兒、言說、言談、言講、言笑、言和、言歡、言重、言語、言傳等。在某些方言里偶爾還可單用，如北京話可以跟否定詞連用，表示不搭話：你跟他說話，他言都不言你。

“說”在中古時期從“解說；談論”義擴大為一般意義的說，而且可以帶表示“話”的賓語，“說誠實語、說此語、說是語、說如是言”一類的例子已非偶見。這一用法的產生對“說”字在后世的發(fā)展至關重要，不過當時還處于萌生階段，用例很少，而且所帶的賓語是“語”或“言”，而不是后世的“話”，“語”和“言”前面還必須有修飾成分，不能直接與“說”結合，這跟后世的“說話”這一組合還不可同日而語。

“道”也是中古時期一個常用的口語詞。在中古文獻中，“道”與“說”在詞義和用法上都很相近，有時在同一段文章里“說”、“道”雜用，或者“道說”連用。比如《桃花源記》：“此中人語云：‘不足為外人道也?！翱は?，詣太守，說如此?！鼻坝谩暗馈保笥谩罢f”，意思差不多。

首先是增加了一個新成員“話”。孟浩然《過故人莊》：“開軒面場圃，把酒話桑麻?！边@種“話”字在唐人詩文中很常見，趙璘《因話錄》且以“話”名書，足見它是一個地道的唐代口語詞。不過它在通語中流行的時間看來并不長，大約宋代以后，這種“話”就幾乎完全被“說”字所取代而只用作名詞了。此后它可能“退居”為一個方言詞，今天在贛語、吳語、閩語、粵語、客家話地區(qū)仍普遍使用的動詞“話”就是它的直系后裔。明代刊印于杭州的白話小說《型世言》中還可以看到這樣的“話”，如：

　　周家親娘，你是難得見的，老親娘不在，你便出來話一話。（3回）

　　李權道：“話得是，……”（4回）