1932年12月，史量才接辦的 《申報(bào)》為“普及民眾教育”，在上海南京東路最熱鬧的大陸商場賃屋，開設(shè)申報(bào)流通圖書館。這是中國最早的流通圖書館（業(yè)務(wù)重點(diǎn)在圖書的流通,不以收藏、保存資料為己任）。那么，由誰來主持工作呢？經(jīng)當(dāng)時(shí)在《申報(bào)》秘密擔(dān)任顧問的陶行知推薦，聘請(qǐng)與鄒韜奮等創(chuàng)辦《生活日?qǐng)?bào)》的李公樸出任圖書館館長。

萬事開頭難。草創(chuàng)期間的流通圖書館，藏書僅千冊(cè)，人員加上李公樸本人也只有四人，它在開辦一個(gè)月間，來館讀者共約四百人，可謂寥寥無幾。可是李公樸并不氣餒，他根據(jù)對(duì)象大都是店員學(xué)徒，向讀者發(fā)出“通信”。信中提出為了方便讀者，規(guī)定了每天送書上門的范圍和路線，并為邊遠(yuǎn)地區(qū)開展郵寄業(yè)務(wù)，定期贈(zèng)送每月新書目錄，還要求每個(gè)讀者一星期能讀完兩三本書。

經(jīng)過一番努力，1933年6月，讀者很快增加到二千余人，藏書達(dá)六千冊(cè)，一年后又增加至七千余人，擁有三萬冊(cè)圖書。李公樸還從讀者的借書統(tǒng)計(jì)表里，發(fā)現(xiàn)借閱文藝小說的占全部的十分之六，為此，又印發(fā)“通訊”，作為信件致所有讀者，指出不要過于偏重這類書籍，提出希望多讀一點(diǎn)政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、社會(huì)科學(xué)、農(nóng)業(yè)、衛(wèi)生等實(shí)用書籍，可以多得一些豐富的常識(shí)；更希望讀者能進(jìn)一步研究與自己個(gè)性相近的、能發(fā)生興趣的科學(xué)，以求對(duì)社會(huì)國家有所貢獻(xiàn)。這種諄諄誘導(dǎo)，說得相當(dāng)親切。

坐落在上海南京路大陸商場內(nèi)的《申報(bào)》流通圖書館

李公樸關(guān)心圖書館讀者，當(dāng)發(fā)現(xiàn)讀者行列里有很多是失業(yè)失學(xué)青年，又指示圖書館寫信，要他們愛惜寶貴時(shí)間，盡可能堅(jiān)持下去。 “還想在可能范圍內(nèi)，盡一點(diǎn)督促讀者求學(xué)的義務(wù)?！睂?duì)于長達(dá)一個(gè)月未來借書的讀者還要求立即寫信去督促，問為什么不來借書，同時(shí)并努力鼓勵(lì)他的“讀書精神” 。當(dāng)時(shí)有人認(rèn)為這樣做是傻子，可是李公樸說，“我們知道我們能夠常常這樣的鼓勵(lì)他們，他們一定會(huì)被提醒而振起求學(xué)的精神。 ”

申報(bào)流通圖書館在李公樸主持下，在一年時(shí)間內(nèi)，已成為聞名上海的一家圖書館了。 1934年1月，流通圖書館舉行一周年紀(jì)念，李公樸提出三點(diǎn)：一是大眾化；一是充分發(fā)揮圖書館的教育意義；一是負(fù)起推動(dòng)中國文化復(fù)興的責(zé)任。因此,流通圖書館“以前只是將圖書供給讀者，憑他們自己的能力自己去攝取；而現(xiàn)在是進(jìn)一步地告訴他們要怎樣讀書了。 ”在李公樸的倡議下，流通圖書館又開設(shè)了“讀書指導(dǎo)”和“外埠郵寄”兩欄，還制定了團(tuán)體借書章程。

李公樸重視讀書指導(dǎo)，特開設(shè)讀書指導(dǎo)部這個(gè)前所未有的機(jī)構(gòu)，聘請(qǐng)艾思奇、柳湜和夏征農(nóng)等為《申報(bào)》撰文，“幫助讀者解決書中的疑難問題，讀者可按規(guī)定手續(xù)通信質(zhì)疑?！弊x書指導(dǎo)部受到更多讀者歡迎，在創(chuàng)辦的短短三個(gè)月間，就收到來自國內(nèi)各地和東京、漢城的五百余封郵信函詢件，更重要的，是引導(dǎo)讀者讀社會(huì)科學(xué)和進(jìn)步報(bào)刊。在國難當(dāng)頭，引導(dǎo)這么多人關(guān)心國家大事，這無疑是個(gè)不小的成績。李公樸也經(jīng)常給自學(xué)的讀者寫信，關(guān)心他們的讀書生活。有個(gè)讀者接受來信指導(dǎo)讀書，很是感激，有天還趕到大陸商場三樓的圖書館所在地，見到李公樸幽默地說：“李先生，你很能推銷，可以去做一家商店的經(jīng)理。 ”

李公樸做圖書館館長，很是艱辛。當(dāng)時(shí)，南京政府當(dāng)局多次頒發(fā)查禁書報(bào)條例。常有人向史量才打小報(bào)告，說圖書館有“禁書”出借，史量才舉棋不定，問李公樸有沒有“禁書”，他巧妙地回答：“不曉得，因?yàn)閳D書館里所有的書，都是從書店買來的。 ”

1934年11月，史量才被刺遇害，李公樸在追悼會(huì)上慷慨陳詞：“我們大家應(yīng)該把圖書館當(dāng)作社會(huì)的，而不是史先生個(gè)人的；不要以為一個(gè)人死了，什么都完了。”他要全體館員繼承史量才的遺志，把圖書館辦好；在他的建議下，“申報(bào)流通圖書館”改名為“量才流通圖書館”。1936年11月，李公樸作為全國各界救國聯(lián)合會(huì)領(lǐng)導(dǎo)成員，與沈鈞儒、鄒韜奮等六人因“救國有罪”，被關(guān)押在蘇州監(jiān)獄。他在出獄后仍回上海主持量才流通圖書館,直到全面抗戰(zhàn)爆發(fā)。