根據(jù)史書記載，1903年12月17日，美國的萊特兄弟在北卡羅萊納州小鷹鎮(zhèn)郊外的一處曠野中成功試飛了他們發(fā)明的“飛行者”1號(hào)飛機(jī)，開創(chuàng)了人類飛行新時(shí)代，萊特兄弟也獲得了“飛機(jī)之父”的美譽(yù)。然而，最近一些世界航空史專家宣稱，將“飛機(jī)之父”的頭銜授予萊特兄弟其實(shí)是一個(gè)“歷史的錯(cuò)誤”，萊特兄弟1903年的駕機(jī)試飛事實(shí)上并不是人類歷史上的首次成功飛行！

懷特海德和他發(fā)明的"禿鷹號(hào)"飛機(jī)合影（圖片來源于網(wǎng)絡(luò)）

懷特海德比萊特兄弟早兩年飛上藍(lán)天

早在1901年8月，懷特海德就在美國康涅狄格州布里奇波特市的一處曠野中成功試飛了他自己發(fā)明的“禿鷹”號(hào)飛機(jī)，比萊特兄弟的首次成功試飛至少早了兩年時(shí)間。一些世界航空史專家認(rèn)為，德國移民懷特海德才是人類歷史上真正的“飛機(jī)之父”，盡管一些主流的美國航空歷史學(xué)家，包括美國史密森學(xué)會(huì)的航空史專家迄今仍對(duì)這一說法抱以沉默，但美國最權(quán)威的航空史刊物之一——《簡(jiǎn)氏全球飛機(jī)》雜志卻對(duì)這一說法予以了支持，認(rèn)為發(fā)明世界上第一架載人飛機(jī)的“飛機(jī)之父”的確不是萊特兄弟，而是名不見經(jīng)傳的德國移民懷特海德。

《簡(jiǎn)氏全球飛機(jī)》主編保羅·約翰遜在文章中寫道：“可靠歷史證據(jù)顯示，1901年8月14日凌晨，懷特海德和他的雇員以及一個(gè)被邀請(qǐng)的客人駕駛‘禿鷹’號(hào)飛機(jī)緩緩駛過康涅狄格州布里奇波特市黑暗的街道，拂曉時(shí)分，飛機(jī)駛到了距市區(qū)24千米外的一片開闊空地上，‘禿鷹’號(hào)飛機(jī)的機(jī)翼接著展了開來，在空地上成功進(jìn)行了兩次試飛。第二次試飛尤其成功，飛機(jī)以距地面15米的高度飛了大約2400米遠(yuǎn)的距離……”

約翰遜稱，懷特海德發(fā)明的“禿鷹”號(hào)飛機(jī)遠(yuǎn)比萊特兄弟兩年后發(fā)明的飛機(jī)更加靈活機(jī)敏，因?yàn)椤岸d鷹號(hào)”飛機(jī)不但能自己在陸地上驅(qū)動(dòng)行駛，還能在空中“轉(zhuǎn)向”；而萊特兄弟發(fā)明的“飛行者”1號(hào)飛機(jī)在1903年12月17日試飛時(shí)，顯得相當(dāng)笨拙，它不但需要通過人力從倉庫中推到空曠的地面上，并且在當(dāng)天的幾次試飛中只能直線飛行幾十米遠(yuǎn)的距離，比“禿鷹號(hào)”飛機(jī)第二次試飛時(shí)飛行的2.4千米距離差了一大截。

研制飛機(jī)的歷程

懷特海德1874年出生于德國巴伐利亞州，當(dāng)他于1901年成功試飛人類首架飛機(jī)時(shí)，只是一位27歲的年輕人，年齡比萊特兄弟還要小好幾歲。懷特海德從小就喜歡觀察風(fēng)箏、飛鳥和所有會(huì)飛的東西，從小就做著飛行夢(mèng)的他曾逮過許多飛鳥，然后用它們進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，研究這些飛鳥到底是如何飛行的。

據(jù)澳大利亞歷史學(xué)家約翰·布朗稱，懷特海德是一名橋梁建筑工程師的兒子，他13歲就成了孤兒，曾在多名親戚家寄居過。懷特海德后來在德國學(xué)當(dāng)一名機(jī)械修理師，但他卻對(duì)當(dāng)時(shí)仍處于萌芽狀態(tài)的航空工程學(xué)充滿了興趣，為了研究像鳥兒一樣飛行，他曾經(jīng)戴上一套自制的“人造翅膀”從一座屋頂上大膽地跳了下去。

懷特海德在1893年移民到了美國，后來他被新創(chuàng)建不久的美國波士頓航空俱樂部雇傭，該俱樂部創(chuàng)建人、退休商人詹姆斯·米恩委托他發(fā)明兩架可以載人的滑翔機(jī)。而懷特海德最渴望的卻是發(fā)明能從地面起飛的動(dòng)力飛機(jī)，他經(jīng)過了多次嘗試和改進(jìn)，設(shè)計(jì)出了至少21架飛機(jī)原型，到1901年，懷特海德相信他發(fā)明的第21架飛機(jī)原型——“禿鷹”號(hào)已經(jīng)可以成功和安全飛行。當(dāng)懷特海德駕駛他的“禿鷹號(hào)”飛機(jī)在1901年8月14日凌晨首次進(jìn)行試飛時(shí)，當(dāng)?shù)氐摹恫祭锲娌ㄌ叵闰?qū)報(bào)》和另外幾家報(bào)紙都搶先報(bào)道了這一新聞，然而，記者拍攝的唯一一張飛機(jī)在空中飛行的照片卻相當(dāng)模糊，因?yàn)楦鶕?jù)當(dāng)時(shí)原始的攝影科技，拍攝一個(gè)快速移動(dòng)的物體仍然具有很大的難度。

《布里奇波特先驅(qū)報(bào)》干脆在報(bào)紙上登了一張根據(jù)這張照片手繪的平面畫，證明懷特海德發(fā)明的飛機(jī)的確飛上了藍(lán)天。然而，由于沒有真實(shí)而清晰的原版飛行照片，并不是每個(gè)人都相信當(dāng)?shù)孛襟w的報(bào)道。所以懷特海德成功試飛“禿鷹”號(hào)飛機(jī)的新聞只出現(xiàn)在當(dāng)?shù)厣贁?shù)幾家報(bào)紙上，并沒有成為眾多美國媒體的頭條新聞。這顯示當(dāng)時(shí)許多主流媒體都對(duì)懷特海德是否成功試飛報(bào)以懷疑態(tài)度，甚至懷疑這一新聞是當(dāng)?shù)孛襟w嘩眾取寵的杜撰。

世界首架飛機(jī)真的能飛

根據(jù)歷史照片，懷特海德發(fā)明的“禿鷹”號(hào)飛機(jī)看起來就像是一只“人造飛鳥”，雖然它的前部擁有兩個(gè)螺旋槳，但它的機(jī)翼和尾翼展開后，看起來極像鳥兒的翅膀和尾巴，并且每個(gè)機(jī)翼上都有9根長(zhǎng)長(zhǎng)的“肋骨”。

懷特海德發(fā)明的“禿鷹”號(hào)飛機(jī)使用柴油發(fā)動(dòng)機(jī)作為動(dòng)力，他后來又對(duì)飛機(jī)進(jìn)行了改進(jìn)，使它能夠飛行更長(zhǎng)的距離，包括能夠在空中飛行一個(gè)圓圈。而在早期航空界，飛機(jī)能夠飛行360度，是證明一架飛機(jī)可以受到人力操縱的判斷標(biāo)準(zhǔn)之一。

懷特海德后來又于1902年1月17日在布里奇波特市和查爾斯島之間的淺灘上再次進(jìn)行了試飛，盡管同樣沒有清晰的飛行照片留下來，但17位目擊者都留下了各自的觀測(cè)記錄和描述證詞，其中一些人的描述甚至還是錄音證詞。由于這些證據(jù)的存在，早在1968年，康涅狄格州政府就首次宣稱懷特海德才是真正的“飛機(jī)之父”。

事實(shí)上，后世的一些支持者還根據(jù)懷特海德的設(shè)計(jì)草圖復(fù)制出了“禿鷹”號(hào)飛機(jī)，結(jié)果證明懷特海德設(shè)計(jì)發(fā)明的飛機(jī)的確能夠飛行。

為何被歷史忽略和遺忘

美國《 簡(jiǎn)氏全球飛機(jī)》雜志的編輯猜測(cè)稱，懷特海德和他發(fā)明的人類首架飛機(jī)——“禿鷹”號(hào)之所以被歷史忽略和遺忘，一個(gè)最主要的原因可能是因?yàn)樗狈ι虡I(yè)頭腦，沒有及時(shí)為他的發(fā)明進(jìn)行宣傳和推廣。事實(shí)上，懷特海德接連找了幾個(gè)投資人都不成功，他千方百計(jì)找來的第三個(gè)投資合伙人竟然還是一個(gè)被定罪的慣犯，他發(fā)明的飛機(jī)還沒來得及真正用于商業(yè)用途，就在兩年后被萊特兄弟后來者居上，奪走了“飛機(jī)之父”的頭銜。

《簡(jiǎn)氏全球飛機(jī)》的文章這樣解釋說：“在兩次尋找投資人失敗后，懷特海德找到的第三個(gè)投資人赫曼·林德竟是一個(gè)連環(huán)罪犯（后來又成了精神病人），1902年初，林德為了霸占懷特海德的發(fā)明，竟禁止懷特海德踏足他投資的飛機(jī)工廠，當(dāng)時(shí)該工廠的流水線上正在打造4到6架懷特海德設(shè)計(jì)的飛機(jī)?！?/p>

此外，懷特海德盡管可能是真正的“飛機(jī)之父”和“世界飛行第一人”，但他發(fā)明的鳥翼狀飛機(jī)機(jī)翼其實(shí)并不適用于現(xiàn)代噴氣式飛機(jī)，雖然相似的機(jī)翼仍被用在一些懸掛式滑翔機(jī)和超輕型飛機(jī)上，但萊特兄弟設(shè)計(jì)的飛機(jī)模型卻堪稱是現(xiàn)代噴氣式飛機(jī)的“始祖”。