較早時期的人類學(xué)家泰勒（Edward B.Tylor, 1832-1917），出生于英國倫敦一個富有的貴格會教徒家庭，但自己卻是非宗教的立場。事實上，在泰勒的著作中，自始至終都呈現(xiàn)出一種對傳統(tǒng)基督教信仰和儀式（特別是羅馬天主教）的強(qiáng)烈反感。在他看來，宗教這種思維模式只適合于人們對自然相對無知的時代，而隨著人類理性的發(fā)展，文明已經(jīng)進(jìn)化到一個更高級的階段，科學(xué)的思考方式已經(jīng)被廣為接受，因此也就不再需要像宗教這種“幼稚”的對事物的解釋了。

　　有意思的是，泰勒自己沒有上過大學(xué)，但卻成為大學(xué)講壇上講授人類學(xué)的第一人，并被牛津大學(xué)聘任為學(xué)科史上第一個人類學(xué)教授，還被選為英國皇家學(xué)會會員。在其名著《原始文化》（1871年）中，泰勒首次為“文化”下定義：文化或文明，就其廣泛的民族學(xué)意義來講，是一個復(fù)合整體，包括知識、信仰、藝術(shù)、道德、法律、習(xí)俗以及作為一個社會成員的人所習(xí)得的其他一切能力和習(xí)慣。

　　文化殘存（或遺存）這一概念在泰勒的理論中扮演著一個非常關(guān)鍵的角色。這與泰勒的社會進(jìn)化觀緊密相關(guān)。泰勒認(rèn)為，文化的演進(jìn)主要表現(xiàn)在“理性的進(jìn)步”，文明和野蠻的差別就在于文明人已經(jīng)進(jìn)化到了屏除迷信習(xí)俗，轉(zhuǎn)而依據(jù)科學(xué)或理性的原則。他指出，在文化演進(jìn)的過程中，殘存中的儀式、習(xí)俗、觀點等在被習(xí)慣勢力從它們原先所屬的社會階段帶入到一個新的社會階段后，成為原先文化的證據(jù)和實例。這樣，通過分析和研究作為文化的歷史證據(jù)的這些殘存，就可以追溯發(fā)展的歷史，從而重建文化的演進(jìn)過程。

　　在研究文化殘存的同時，泰勒開展了對宗教、特別是原始宗教的研究。泰勒提出了萬物有靈論（或泛靈論）這一概念。他認(rèn)為，在形成宗教之前，原始人先是有萬物有靈觀念，這一觀念是世界各宗教的起點。萬物有靈觀念有兩個基本信條：一是相信所有生物的靈魂在身體死亡或消失之后能夠繼續(xù)存在；二是相信各種神靈可以影響和控制物質(zhì)世界和人的今生來世，同時神靈和人是相通的，人的行為會引起神靈的高興或不悅。原始人對夢境、疾病和死亡的解釋是，“靈魂多半是在肉體睡眠時出來游蕩。假如它被延宕阻隔超過一定時間，人就要生??；假如永遠(yuǎn)阻隔在外，那么它所在的肉體就要死亡”。泰勒主張萬物有靈觀念是宗教的最初形式，并據(jù)此構(gòu)建了其進(jìn)化圖式的宗教發(fā)展史。先民們一開始相信人有靈魂，后來再延伸到認(rèn)為動物、植物以及高山、大河等無生命的物體也有靈魂，進(jìn)而形成泛靈信仰。之后，泛靈信仰發(fā)展為祖先崇拜（包括圖騰崇拜），然后再到精靈崇拜，再到多神崇拜，最后發(fā)展為一神崇拜。泰勒說，在史前文化中，動物、植物和無生物常常都有“靈魂”，隨后這種信仰發(fā)展成了精神存在物（神）的思想，再后來眾多神的力量被歸于一個單獨的神，這樣多神論終于轉(zhuǎn)變成了一神論。

　　泰勒對于宗教研究的落腳點其實在于探討“文化的科學(xué)”，也就是他所倡導(dǎo)的人類學(xué)，或者被其他人稱為“泰勒先生的科學(xué)”。泰勒始終將宗教看作人類文化的一部分，也就是說，要認(rèn)識宗教，必須要了解人類家庭生活和社會生活所組成的復(fù)雜網(wǎng)絡(luò)。而對萬物有靈論的探討則是要揭示人類文化由低到高、由簡單到復(fù)雜的演進(jìn)歷程。