科技日報北京5月5日電 （記者劉霞）西班牙科學(xué)家在最新出版的《細胞》雜志上撰文指出，或許存在著第六種堿基——甲基腺嘌呤（mA），其主要作用是確定表觀基因組的性質(zhì)，并因此在細胞的生命過程中發(fā)揮重要作用。

　　脫氧核糖核酸（DNA）是遺傳物質(zhì)的主要組成成分，一般認為，它由A（腺嘌呤）、C（胞嘧啶）、G（鳥嘌呤）和T（胸腺嘧啶）四種堿基結(jié)合而成，這些堿基組合成數(shù)千種可能的排序，從而提供了遺傳多樣性，使得活體生物呈現(xiàn)出多種多樣的面貌和功能。

　　上世紀80年代初，由這四種“經(jīng)典”DNA堿基組成的家族中迎來了第五名成員：甲基胞嘧啶（mC），其源于胞嘧啶。mC的出現(xiàn)引發(fā)了科學(xué)家們極大的關(guān)注，并獲得了廣泛的研究。上世紀90年代后期，mC被廣泛看成是表觀遺傳機制的主要原因：它能夠根據(jù)每個組織的生理需要，打開或關(guān)閉基因。而且，隨著研究的進一步深入，科學(xué)家們現(xiàn)在知道，作為一種重要的表觀遺傳修飾，mC參與基因表達調(diào)控、X-染色體失活、基因組印記、轉(zhuǎn)座子的長期沉默和癌癥的發(fā)生。

　　據(jù)每日科學(xué)網(wǎng)4日報道，西班牙Bellvitge生物醫(yī)學(xué)研究所表觀遺傳學(xué)和癌癥生物學(xué)計劃負責(zé)人、巴塞羅那大學(xué)遺傳學(xué)教授曼奈·埃特雷在《細胞》雜志上發(fā)表文章，描述了第六種堿基——mA存在的可能性，他認為，這種堿基也幫助確定表觀基因組，并因此在細胞生命過程中發(fā)揮著重要作用。

　　埃特雷在論文中表示：“早在數(shù)年前，我們就知道，在我們生物學(xué)上的遠親——細菌的基因組內(nèi)就存在mA，主要作用保護其免受其他生物體遺傳物質(zhì)的入侵，但當(dāng)時科學(xué)家們認為，這一現(xiàn)象只出現(xiàn)在原始細胞內(nèi)?！?/p>

　　埃特雷繼續(xù)解釋說：“現(xiàn)在《細胞》雜志發(fā)表的三篇論文表明，藻類、蠕蟲以及蒼蠅都擁有mA，這些生物的細胞像人體細胞一樣都是真核細胞，說明人體細胞內(nèi)也可能擁有第六種堿基。研究表明，mA的主要功能是調(diào)控某些基因的表達，因此，構(gòu)成了一種新的表觀遺傳標(biāo)記。在我們所描述的這些基因組內(nèi)，mA的濃度都很低，但隨著擁有高靈敏度分析方法的發(fā)展，使得這項研究成為了可能。除此之外，mA可能也在干細胞和發(fā)育初期發(fā)揮重要作用。”

　　研究人員表示，他們接下來打算對相關(guān)數(shù)據(jù)進行確認，以厘清是否包括人在內(nèi)的哺乳動物也擁有這第六種堿基以及其作用究竟是什么。

　　總編輯圈點

　　中學(xué)課本里寫著，基因里的堿基有四種，但這個結(jié)論不準確。現(xiàn)在已發(fā)現(xiàn)了六種堿基，以后說不定會發(fā)現(xiàn)第七種、第八種。DNA和RNA如何復(fù)制，生物性狀如何遺傳，近半個世紀我們才有一些粗淺的了解，可距離解開生命之謎還差得遠。近幾年，表觀遺傳領(lǐng)域涌現(xiàn)出一批新的發(fā)現(xiàn)。發(fā)現(xiàn)越多，我們越感到自己的無知。