在夏、商、周三代，姓和氏有著不同的社會(huì)職能。表現(xiàn)為姓是代表有共同血緣關(guān)系種族的稱號(hào)，氏則為姓衍生的分支。

《國(guó)語(yǔ)·周語(yǔ)》中說(shuō)：“姓者生也，以此為祖，令之相生，雖不及百世，而此姓不改。族者屬也，與其子孫共相連屬，其旁支別屬，則各自為氏。”北宋劉恕撰《通鑒外紀(jì)》注：“姓者，統(tǒng)其祖考之所自出；氏者，別其子孫之所自分?！?/span>

 南宋史學(xué)家鄭樵撰《通志·氏族略》中有這樣一段話，將上古時(shí)代姓與氏的不同說(shuō)得最為明白：“三代之前，姓氏分而為二，男子稱氏，婦人稱姓。氏所以別貴賤，貴者有氏亡賤者有名無(wú)氏，今南方諸蠻此道猶存。古之諸侯，詛辭（相互詛咒之語(yǔ)）多日：墜命亡氏。踣（音博，滅亡）其國(guó)家以明亡氏，則與奪爵失國(guó)同，可知其為賤也。故姓可以呼為氏，氏不可以呼為姓。所以別婚姻，故有同姓、異姓、庶姓之別。氏同姓不同者，婚姻可通，姓同氏不同者，婚姻不可通。”

夏、商、周三代，遠(yuǎn)古部族及帝王之族有姓，后來(lái)由于子孫繁衍，一族分為若干分支散居各地，每支都要有一個(gè)特殊的稱號(hào)作為區(qū)別于他支的標(biāo)志，這就是氏。比如，夏朝的帝王是姒姓，夏朝東夷族首領(lǐng)伯益為贏姓，商朝帝王子姓，周朝帝王姬姓等。姒姓后來(lái)分出夏、曾、褒等氏，贏姓分出裴、葛、趙等氏，子姓出宋、肖、邊等氏，姬姓分出周、孫、常、林、耿等氏。這樣，姓就成了舊有的族號(hào)，氏就成了后起的族號(hào)。

 清代學(xué)者袁枚撰《隨園隨筆》中說(shuō)：‘禮疏云，天子賜姓賜氏，諸侯賜氏不賜姓。貴有氏，賤無(wú)氏，男稱氏，女稱姓。姓者所以統(tǒng)系百世而不變也，氏者所以別子孫所自出，一傳而變也?！辈蛔兣c可變是上古時(shí)代姓與氏在表現(xiàn)形式上的根本區(qū)別。

 　　姓為氏之本，氏自姓出。譬如姓為根莖，氏則為須蔓多姓為樹(shù)干，氏則為枝權(quán)。上古三代只有貴族有姓氏，一般平民沒(méi)有姓氏，奴隸就更談不上了。那時(shí)也有“百姓”一詞，但與現(xiàn)在的意義完全相反，是指百官而言。官有世功而受姓氏，百姓是對(duì)有爵祿官職者的泛稱。 

 在以男子為中心的上古三代，男子作為氏族的主體和當(dāng)然代表，只稱氏而不稱姓。至于女子則稱姓。這是因?yàn)槭鲜怯脕?lái)“明貴賤”的，姓是用來(lái)“別婚姻’的，二者作用不同。上古時(shí)同姓之間不準(zhǔn)通婚，周代婚姻制度的規(guī)矩尤其如此?！澳信?，其生不蕃”（《左傳·僖公二十三年》），“同姓不婚，惡不殖也”（《國(guó)語(yǔ)·晉語(yǔ)》），古人很早就懂得近親婚配會(huì)產(chǎn)生不良后代的道理，同時(shí)也是天子王朝與異姓封國(guó)之間政治聯(lián)系的一條重要紐帶。周及魯、晉等姬姓封國(guó)同姜姓齊國(guó)有世代通婚的傳統(tǒng)，晉國(guó)與贏姓秦國(guó)之間也如此，以至“秦晉之好”這句成語(yǔ)成為嫁娶婚成的代用詞。姓與貴族婚姻之間的種種規(guī)定，乃是周代上層建筑和意識(shí)形態(tài)的集中代表——禮的一項(xiàng)重要內(nèi)容。在那時(shí)，為了辨別男女姓的異同從而決定嫁娶與否，在女子稱謂中標(biāo)明姓就是非常必要的了。貴族婦女的姓比名更為重要。待嫁的女子如果要加以區(qū)別，則在姓上冠以孟（伯）、仲、叔、季等次第表示排行，例如孟姜、伯姬、仲子、叔姬、季羋等。出嫁以后如果要加以區(qū)別，則在姓上冠以所自出的國(guó)名或氏，舉例來(lái)說(shuō)，一個(gè)出生于齊國(guó)子，一般就叫做“齊姜”；周幽王的寵妃，烽火戲諸侯的褒姒，即褒國(guó)（今陜西省漢中市西北）人，姒姓；嫁給別國(guó)的國(guó)君，則在姓上冠以配偶受封的國(guó)名多嫁給別國(guó)的卿大夫，在姓上冠以配偶的氏或邑名；還有死后在姓上冠以配偶或本人的謚號(hào)，如魯桓公的妻子死后叫“文姜”，“文”是她本人的謚號(hào)?？傊?，貴族女子在婚前婚后、生前死后，盡管有種種不同稱呼的方法，但無(wú)論怎么稱呼，必須帶上姓。

     《左傳，隱公八年》中有這樣一句話；“天子建德，因生以賜姓，胙之土而命之氏?！彪?，音zuò 作，賜予之意。這句話的意思是說(shuō)：天子建立有德之人為諸侯，根據(jù)他的出生賜姓，分封土地，而又根據(jù)封地命名氏。

 　　綜上而述，上古時(shí)代姓的產(chǎn)生是因生賜姓，作用是別婚姻；表現(xiàn)形式為百世不變，氏的產(chǎn)生是胙土命氏；作用是明貴賤，表現(xiàn)形式為一傳而變。這三點(diǎn)不同應(yīng)當(dāng)是秦權(quán)之前姓氏學(xué)的基本原理。