明朝亡國(guó)，經(jīng)歷了漫長(zhǎng)而痛苦的過程。約自明“世宗而后，綱紀(jì)日以陵夷”[1]，經(jīng)穆宗，“柄臣相軋，門戶漸開，而帝未能振肅乾綱，矯除積習(xí)”[2]，至“神宗末年，廢壞極矣，雖有剛明英武之君已難復(fù)振?！盵3]故“論者謂明之亡，實(shí)亡于神宗?！盵4]神宗在位48年，是明16帝中在位最久的一個(gè)皇帝。所謂神宗亡國(guó)，又從何時(shí)開始？“論者”并未進(jìn)一步確指，但也不是始于末年，因?yàn)槠淠┠陼r(shí)，亡國(guó)之象已備，成“不可復(fù)振”之勢(shì)，故其亡之始，必推之前朝?？贾穼?shí)，明萬歷十年（1582年），首輔張居正去世，神宗親政，一反張居正所行新法，前朝弊端復(fù)萌，政局急轉(zhuǎn)直下。這個(gè)貪財(cái)好利，集腐敗于一身的酒色之徒，沉醉于花天酒地之中，根本不理朝政。他的種種惡行，盡載于史冊(cè)[5]，已為人們所知，自不待贅述。萬歷二十五年（1597年），刑部右侍郎呂坤痛陳“天下安?！?，他說：“自萬歷十年以來，無歲不災(zāi)，催科如故。臣久為外吏，見陛下赤子凍骨不兼衣，饑腸不再食，垣舍弗蔽，苫藁未完，流移日眾，棄地猥多，留者輸出者之糧，生者承死者之役，君門萬里，孰能仰訴！”他訴說最近幾年以來，“壽宮之費(fèi)幾百萬，織造之費(fèi)幾百萬，寧夏之變幾百萬，黃河之潰幾百萬，今大工采本費(fèi)又各幾百萬矣?！庇纱丝芍敖駠?guó)家之財(cái)耗竭”。他大聲疾呼：“今天下之勢(shì)，亂象已形而亂勢(shì)未動(dòng)；天下之人亂心已萌，而亂人未倡。今日之政皆播亂機(jī)，使之動(dòng)；助亂人，使之倡也?！盵6]

呂坤的這番話，是對(duì)萬歷十年以來，至二十五年之間計(jì)15年形勢(shì)惡化的極為生動(dòng)的寫照。

努爾哈赤起兵，恰好是在呂坤指出明朝形勢(shì)開始變壞的第二年即萬歷十一年（1583年）。盡管當(dāng)時(shí)尚未引起明朝方面的注意，實(shí)際上已開始了明清興亡的歷史進(jìn)程。這就是說，明亡始自萬歷十年以后，而清之肇興，明確的時(shí)間，亦在萬歷十一年。清與明，一興一亡，同步進(jìn)行。

努爾哈赤以起兵復(fù)仇為契機(jī)，迅速演變?yōu)閷?duì)建州女真的統(tǒng)一。從整個(gè)明清興亡的歷史過程來看，努爾哈赤起兵伊始，就是他叛明反明的開始，換言之，沒有起兵這一事件，就不可能有后來同明朝的徹底決裂。當(dāng)然，直到建國(guó)前，努爾哈赤并沒有公開反明，相反，他還同明朝保持著朝貢的隸屬關(guān)系。但是，隨著他先統(tǒng)一建州，次及海西，逐步擴(kuò)張其勢(shì)力，擴(kuò)大其統(tǒng)一，卻已引起明朝的有識(shí)之士的警覺，連連同朝廷發(fā)出警報(bào)。萬歷三十六年（1608年），禮部侍郎楊道賓上《海建二酋逾期違貢疏》，指出：“努兒哈赤與弟速兒哈赤，皆多智習(xí)兵，信賞必罰，兼并族類，妄自尊大……此其志不小而憂方大耳。臣閱金遼二史，遼人嘗言：女直（真）兵若滿萬則不可敵?！衽蹙鴺I(yè)已三萬有奇，況其老弱，更多有之?！彼诹硪皇柚性俅翁嵝殉ⅲ号瑺柟唷磅遘k屬國(guó)，勾連野人，遷徙諸朝，逆已形矣，惡已著矣，而督鎮(zhèn)諸臣猶然以為未形未著，豈以為必抗旌犯順，鳴鐘向洛，乃稱顯逆顯惡哉！”努爾哈赤與其他部落都不同，他的目的是“意在自外”，脫離明朝，建立獨(dú)立的政權(quán)[7]。

明朝對(duì)東北女真人實(shí)行“分而治之”的政策，早在明成祖時(shí)，已將女真分為三大部（建州、海西、野人），析衛(wèi)所地站為262個(gè)，“而使其各自雄長(zhǎng)，不相歸一者，正謂中國(guó)之于夷狄，必離其黨而分之，護(hù)其群而存之，未有縱其蠶食，任其漁獵，以善其成而付之無可奈何者也。”是時(shí)，部份邊臣和朝臣主張：“夷狄自相攻擊，見謂中國(guó)之利，可收漁人之功?！钡@種主張不符合國(guó)家的根本利益，而且也很危險(xiǎn)。因?yàn)椤皣?guó)家本藉女直以制北虜，而今已與北虜交通；本設(shè)海西以抗建州，而今已被建州吞并”[8]，如任其兼并，實(shí)力“坐大”，將來勢(shì)必“徐圖內(nèi)犯”，將把明朝置于十分危險(xiǎn)的境地[9]。

顯然，努爾哈赤橫刀躍馬，在明朝邊防重鎮(zhèn)遼東外圍東征西討，從根本上破壞了明朝治理女真的政治格局，打亂了明朝對(duì)女真人的統(tǒng)治秩序，實(shí)際上已經(jīng)開始反明。這一點(diǎn)，已為上述有識(shí)之士所看破，未來的事變，完全證實(shí)了他們的預(yù)見，可謂不幸而言中！

明萬歷四十四年（1616年），是明清興亡史上一個(gè)極為重要的年代，這就是努爾哈赤正式宣布建金國(guó)稱汗，已把“意在自外”變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)。后金政權(quán)的建立，標(biāo)志著清朝的勃興，女真人開始再次登上中國(guó)歷史舞臺(tái)，并一變而為新的民族共同體——滿洲，躋身于中國(guó)各民族之林。這一重大歷史事件的發(fā)生，也給明朝敲響了喪鐘。兩年后，即萬歷四十六年（1618年），努爾哈赤發(fā)布著名的“七大恨”，向明朝宣戰(zhàn)，首戰(zhàn)撫順、清河，拉開了明清（后金）長(zhǎng)期戰(zhàn)爭(zhēng)的序幕。自此，女真（滿洲）同明朝200多年的政治隸屬關(guān)系徹底終結(jié)，以一支獨(dú)立的政治軍事力量，終于走上了同明朝爭(zhēng)奪統(tǒng)治權(quán)的漫長(zhǎng)而艱難的道路。

努爾哈赤叛明，或稱為反明，其義為一。問題的實(shí)質(zhì)，就在于努爾哈赤建國(guó)稱汗，進(jìn)而向明朝宣戰(zhàn)，是否具有正義的性質(zhì)，回答是肯定的。首先，應(yīng)當(dāng)承認(rèn)女真人由分散走向統(tǒng)一，是女真社會(huì)發(fā)展的必然趨勢(shì)。約從明正德年間（1506—1521年），海西女真出現(xiàn)分合不定之勢(shì)，先后有祝孔革、速黑忒、王忠、王臺(tái)等著名的首領(lǐng)崛起，攻伐不已，其勢(shì)互為消長(zhǎng)。當(dāng)王臺(tái)勢(shì)最盛時(shí)，曾被明朝“犁庭掃穴”的建州部女真，在沉寂了數(shù)十年后，再次復(fù)興，涌現(xiàn)出王杲、王兀堂等強(qiáng)有力的人物，各控制一方，自行其是，所謂“海、建諸部日強(qiáng)，皆建國(guó)稱汗?！盵10]就是對(duì)當(dāng)時(shí)形勢(shì)的概括。努爾哈赤登上政治舞臺(tái)時(shí)，正值群雄并起，各部展開弱肉強(qiáng)食的戰(zhàn)爭(zhēng)，都力圖消滅別的部落，擴(kuò)大自己的勢(shì)力。《清太祖武皇帝實(shí)錄》生動(dòng)地描繪了女真各部斗爭(zhēng)的景象：“各部蜂起，皆稱王爭(zhēng)長(zhǎng)，互相戰(zhàn)殺，甚且骨肉相殘，強(qiáng)凌弱，眾暴寡?！盵11]爭(zhēng)奪土地、財(cái)產(chǎn)和人口，乃至建立個(gè)人的統(tǒng)治權(quán)，恰是女真社會(huì)大變動(dòng)的生動(dòng)反映。在努爾哈赤之前，約60余年中，那些女真的英雄們都曾各領(lǐng)風(fēng)騷，稱雄一方，卻都沒有達(dá)到統(tǒng)一女真的政治目標(biāo)，曇花一現(xiàn)，如匆匆過客，先后從歷史舞臺(tái)上消失了。唯努爾哈赤繼其后，大展雄才，實(shí)現(xiàn)了先輩們的夙愿，重新把女真各部統(tǒng)一成為一個(gè)民族的整體。可見，女真由分散走向統(tǒng)一，是女真社會(huì)發(fā)展的必然，盡管明朝行“分而治之”的政策，卻無法阻止歷史的前進(jìn)。這就是歷史發(fā)展的必然性。從歷史發(fā)展的觀點(diǎn)看問題，女真的統(tǒng)一是歷史的進(jìn)步，應(yīng)給予肯定。

其次，我們還應(yīng)當(dāng)承認(rèn)，明朝對(duì)女真人實(shí)行民族壓迫的政策，阻礙了女真社會(huì)的發(fā)展，必然激起他們的反抗。凡親明的，明朝都給予扶持，反之，必欲消滅而后已；同時(shí)，又利用親明的一方去鎮(zhèn)壓反明的一方，因而加劇了女真內(nèi)部的斗爭(zhēng)。如建州部王杲、阿臺(tái)父子屬反明派，哈達(dá)部王臺(tái)是親明派，則被利用來鎮(zhèn)壓王杲父子；海西部清佳砮、楊吉砮反明，也遭到打擊。努爾哈赤的父、祖原屬親明派，卻被明軍殺害，雖屬“誤殺”，其實(shí)做了明朝“分而治之”政策的犧牲品。努爾哈赤的“七大恨”，實(shí)際是對(duì)明朝“分而治之”的民族壓迫和統(tǒng)治的有力控訴。當(dāng)然，在努爾哈赤之前，女真人尤其是在反明派的首領(lǐng)指揮下，曾屢次入邊，襲擾漢人，造成了程度不同的財(cái)產(chǎn)與生命的損失。但明朝做為最高統(tǒng)治者，不能不成為矛盾的主要方面，所行政策的本質(zhì)是民族壓迫的。因此，努爾哈赤的歷經(jīng)30余年統(tǒng)一大部女真后，建國(guó)反明，不能認(rèn)為是“犯上作亂”，因?yàn)樗槕?yīng)了女真社會(huì)發(fā)展的需要，也順應(yīng)了歷史發(fā)展的總趨勢(shì)，起到了推動(dòng)歷史發(fā)展的巨大作用。我們常說，農(nóng)民階級(jí)反抗封建統(tǒng)治，是天然合理的，總是給予高度的評(píng)價(jià)。同樣，努爾哈赤作為一個(gè)少數(shù)民族的領(lǐng)袖，率領(lǐng)女真人反抗明朝的民族壓迫，也是合理的。

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明朝亡于神宗，而神宗之亡明，又始于遼東之喪失。神宗的腐朽統(tǒng)治，已使整個(gè)社會(huì)危機(jī)四伏，作為邊防重鎮(zhèn)的遼東地區(qū)，其形勢(shì)急劇惡化，為努爾哈赤所乘，遂引發(fā)天下大亂，導(dǎo)致明朝迅速走向敗亡。

神宗暴虐，倒行逆施，不顧國(guó)家安危，其中，為禍最烈莫過于重用大批宦官，充當(dāng)?shù)V稅使，分赴全國(guó)各地，大肆掠奪民財(cái)。他們打著皇帝欽差的旗號(hào)，如狼似虎，無惡不作，引起民變、兵變、商變，天下騷動(dòng)。礦稅使的種種暴行，詳載《明史》諸書，為治史者所熟知，不須贅引。

遼東是受害嚴(yán)重的地區(qū)之一?；鹿俑呋幢慌傻竭@里，為害10年，民謠稱：“遼人無腦，皆淮剜之；遼人無髓，皆淮吸之。”[29]寥寥數(shù)語，已把高淮作惡刻劃得淋漓盡致。其次便是遼東總兵李成梁，與高淮勾結(jié)，狼狽為奸；再是巡撫趙楫，也助紂為虐，為害地方。時(shí)人把他們?nèi)朔Q為遼東“三患”，換言之，實(shí)為“三害”。主要還是高、李二人，搞亂遼東，人心思逃，“生于遼，不如走于胡”，就是對(duì)當(dāng)時(shí)人心趨向的真實(shí)寫照[30]。在高淮、李成梁先后被趕跑或罷官后，遼東受害已深，形勢(shì)進(jìn)一步惡化。朝廷選將不得其人，兵備廢馳，民窮財(cái)盡，國(guó)家財(cái)源枯竭。遼東陷入混亂之中。

圍繞“遼事”問題，明朝廷臣議戰(zhàn)守，迄無定策，由意見分歧，進(jìn)而發(fā)展成宗派與門戶之爭(zhēng)，致使將相不和，文武對(duì)立，言官撥弄是非，朝政黑暗，正直大臣遭到陷害、排擠，乃至死于非命，招致戰(zhàn)場(chǎng)上一敗涂地。如，楊鎬奉命首次伐后金，廷臣主要是言官們以“師老財(cái)匱”，累累發(fā)紅旗催戰(zhàn)。楊稿分兵四路冒進(jìn)，在薩爾滸決戰(zhàn)中被徹底擊敗，朝廷以“失陷封疆”罪，將他處死；王化貞與熊廷弼，以戰(zhàn)守意見不一，意氣用事，自行其是，致有廣寧之逃，熊王二人被逮，先后被處死；大學(xué)士孫承宗自請(qǐng)督師關(guān)外，遼西的軍事與政治形勢(shì)得以改觀，但因?yàn)椴话?quán)貴，終被排擠出朝廷，只得告老還鄉(xiāng)，讓閹黨分子高第擔(dān)當(dāng)孫承宗的職務(wù)；敢言戰(zhàn)守的袁崇煥兩度挫敗后金的進(jìn)攻，給明朝帶來了希望，皇太極施離間計(jì)，明廷臣與崇禎不辨真?zhèn)?，將他殘酷處死。《明史》評(píng)論說：“自崇煥死，邊事益無人，明亡徵決矣?！盵34]在袁崇煥經(jīng)略遼東時(shí)，擅自處死總兵毛文龍，明在海上防線漸致瓦解，自毀海上長(zhǎng)城。至洪承疇率13萬精兵援錦，本待徐圖漸進(jìn)，行以守為戰(zhàn)的“持久之策”[35]，卻被兵部職方司張若麒與兵部尚書陳新甲所逼，改為速戰(zhàn)速?zèng)Q而慘敗，洪本人被俘，精兵猛將及大批物資毀于一旦。兵部尚書陳新甲也因?yàn)a露與清和談的機(jī)密而被殺。凡此種種，都是政治黑暗帶來的惡果，內(nèi)耗損失了自身實(shí)力，在強(qiáng)大的清朝面前只有被動(dòng)挨打。尤其是宦官柄政、監(jiān)軍，利用“遼事”戰(zhàn)守問題，對(duì)不合己意的文臣武將大肆排遣，無端陷害，如熹宗朝的魏忠賢與客氏相結(jié)，把朝政搞得烏煙瘴氣。崇禎初一度消除宦官干政，不久他又重蹈覆轍，利用宦官監(jiān)軍。這些本屬皇帝的奴仆，不過是供酒掃庭院的無知之人，竟高居于將領(lǐng)之上，監(jiān)督戰(zhàn)守，瞎指揮，豈能不??！在明朝處于危亡瞬間之際，廷臣議寧遠(yuǎn)是否該放棄，吳三桂所率遼兵勁旅應(yīng)否進(jìn)京勤王，除了吳麟征力主撤寧遠(yuǎn)，調(diào)吳三桂進(jìn)京以衛(wèi)京師，廷臣們互相推委，卻唱出祖宗土地不能隨意放棄的高調(diào)，絕口不談撤兵進(jìn)京勤王，唯恐招惹禍端。最后一次挽救滅亡的機(jī)會(huì)失去了，當(dāng)崇禎醒悟過來時(shí)，為時(shí)已晚，明朝終于難逃亡國(guó)的命運(yùn)。