川江流域自古以來物產(chǎn)豐富，正是這豐富的物產(chǎn)和川江上下人們互通有無的愿望催生了這里的航運業(yè)，并帶著它一步步走向繁榮。通過川江航道，峽區(qū)人互通有無，并將當(dāng)?shù)氐耐撂禺a(chǎn)品運往山外。同時川江水道也成了長江沿線省區(qū)物產(chǎn)流通的黃金水道。

        光緒十七年（1891年）重慶被迫開埠后，外國的“洋油”“洋布”“洋堿”“洋火”等源源不斷地由長江運抵重慶，而內(nèi)陸諸省的絲綢、蠶繭、茶葉等物品又經(jīng)該水道運往各地。重慶迅速成為西南的商貿(mào)重鎮(zhèn)，笫一物資集散大港。僅以江北區(qū)的梁沱為例，在此停泊的各地木船常在千艘以上，往來船工船民數(shù)以萬計，而為往來船只服務(wù)的館店、旅棧、茶館以及銷售纖藤、篙竿、竹棚、撓子、結(jié)繩等船上用具的店鋪亦達數(shù)百家。

         為了物盡其用、貨暢其流，川江人在危峽和險灘之間開拓出一條條航道，通過這一條條航道，川江人不僅了解了世界，也向世界推出了自己，推出了自己特有的航運文化。

        川江上往來的貨物頻繁，船只的種類也是五花八門。重慶作為西南舟航的樞紐，川江上最大的碼頭，來自長江流域各地的船只，在這里停靠的種類尤其繁多。1892年重慶海關(guān)稅務(wù)司郝博遜，曾對當(dāng)時?？康拿翊N類作了如下統(tǒng)計,來自湖南的船有辰州麻秧子，辰邊子，釣鉤子，燒拐子，烏江子；來自宜昌的有辰駁子，南板麻雀尾，白板麻雀尾；來自云貴的有牯牛船，秋子船，沖鹽棒，柳葉幫；來自瀘州的有鍋鏟頭，毛魚秋，冬瓜船；來自遂寧的有千擔(dān)哥，老鴉秋，陰陽合；來自嘉定的有南河船，橋眼船，扒桿船，竹筏；來自合州的有毛板，貫牛舵。此外還有辰州的辰條子，涪州的厚板，巫山的小辰駁子，開縣的櫓板，歸州的鵝兒子，眉州的半頭船，五通橋的提籃船，永寧的烏龜殼，敘府的大河船，萬縣的收口麻秧子，綦江的三板船，長壽的船龍子，鄧井關(guān)的瓜皮船，落溪的大紅船，白河的草藥船，落樓的扒窩子，重慶小河的馬耳朵，煙火船等等。據(jù)此，我們不難想象當(dāng)時重慶城諸碼頭的熱鬧景象。

        川江上的木船,根據(jù)其大小有船工數(shù)十人到數(shù)人不等。通常船老板就是船的主人，小老板們常常也要勞動。在他的下面有駕長、橈手、號工及燒火之分。他們各施其責(zé)，并享有不同的待遇。

       無論那一種勞動都有自己頗具行業(yè)特色的術(shù)語，船工也不例外，除協(xié)助勞作的號子外，他們還有一套操作術(shù)語。

       川江船家有自己特有的社會組織,有自己獨特的勞動方式與勞動工具.在過去,正是憑著這些,他們才得以在川江上勤勞而有序地生活著.船工們的生活是艱辛而單調(diào)的，正如他們自已總結(jié)的那樣，“白天拉船，黑了劃拳”，除船戶外沒有妻子兒女在身邊。實際上，不少船工是有家的，且拉船的目的正是為了養(yǎng)家活口。船工家屬的那份期盼和牽掛，在明代文人楊慎的(竹枝詞)中表露無遺：“上峽舟行風(fēng)浪多，送郎行去為郎歌。白鹽紅綢多多載，危石高灘穩(wěn)穩(wěn)過。”

        船工們吃得十分簡單，大號的鐵鍋、甄子、木水桶、酒缸、米柜、澄水缸（將渾濁的河水澄清）、倒撲壇（盛咸菜用）還有大大的菜背蔸。他們多在出發(fā)之前就準(zhǔn)備好航程中必需的主要食物，僅在停靠碼頭時作臨時的補充。有時他們也會割上幾斤肉，或上岸打打牙祭，而毛煙、水煙和酒則是船工們中途歇梢和飯桌上必不可少的享受品。通常船運貨物，裝艙完后，老板要割肉、買公雞在船頭上祭神保平安。祭后以酒肉招待船工。抵港卸貨后又要招待一次酒肉稱為“空艙肉”。

         船工們玩得也簡單，勞動時他們喊號子，或仰天長嘯抒發(fā)激情，或打情罵俏逗笑兩岸的洗衣婦。逛碼頭時他們左顧右盼，品嘗著心目中的美食，并對身旁的一切評頭論足。于是在第二天的號子中又增添了新的內(nèi)容。木船運貨所得的運費稱為“水腳”，拿到工錢的日子總是令人分外高興。船工們可以在茶館里斯文地品茶、聽?wèi)?、聽評書或談天說地，也可以在酒店喝酒劃拳，稱兄道弟或借著酒勁臉紅脖粗地罵娘，一吐郁積不平之氣。在川江沿岸，有許多船工們熟悉的碼頭，僅民國初年的重慶主城附近便有沙坪壩的磁器口，北碚的金剛坡，江北城的梁沱等因物流而興的碼頭。僅梁沱就有四座木船制造、修理廠，這里的茶房、酒店里川戲、評書夜夜座無虛席，穿梭于河岸船巷間的賣食小舟也晝夜忙個不停。以竹木捆綁的茅棚、舫船、竹木筏篷為特點的河街水市熱鬧非凡，常年里這兒有上萬的船工來往，碼頭上的繁華暫時調(diào)劑了船工們生活的枯燥與乏味。

         而今時過境遷，過去川江上來來往往的白帆大木船已被機動船、大輪船代替，船工的號子也人去聲匿，再也難見昔日的白帆、號子景觀了。

         船工們穿得簡單，一般可分為勞動和閑暇時的生活穿戴，夏季在拉船時，為了節(jié)省也為了方便，多光頭赤著上身，在人跡罕至的河谷拉纖甚至赤身裸體。而在頂著烈日或是迎著風(fēng)霜劃船時，為保護自己則常需要穿戴齊全。當(dāng)船工們上碼頭逛街時，卻是穿戴整齊，腳登布做的圓口鞋、麻窩子，或在“汗溻”的外面罩上了長衫子（蘭、黑色的土布長衣）或穿著對襟子、褂子、頭裹著白色的頭帕。