開(kāi)封的相國(guó)寺始建于南北朝時(shí)期的天保六年，到北宋太宗時(shí)期，相國(guó)寺發(fā)展到鼎盛時(shí)期，占地540畝，僧院64座，殿閣雄偉、花木蔥蘢，因此被譽(yù)為“金碧輝映、云霞失容”。偌大的相國(guó)寺雕梁畫棟需要大量的畫師為之服務(wù)。

　　傳說(shuō)當(dāng)年在北宋東京今開(kāi)封市的相國(guó)寺里，住著一些靠給寺院繪畫謀生的民間畫師，其中有一個(gè)青年畫師，他說(shuō)可以把首都東京城的繁華盛景搬到畫上來(lái)，這個(gè)青年就是來(lái)自山東諸城的張擇端。

　　張擇端住在相國(guó)寺的香積廚里，潛心作畫。一天，宋徽宗趙佶在皇家衛(wèi)隊(duì)的護(hù)衛(wèi)下，聲勢(shì)浩蕩地駕臨相國(guó)寺降香。趙佶聽(tīng)說(shuō)相國(guó)寺里住著一位才華橫溢的年輕畫師，便命宰相蔡京去了解情況。宋徽宗趙佶和宰相蔡京不但喜歡繪畫，并且都是繪畫的高手。宋徽宗趙佶命宰相蔡京將張擇端召進(jìn)翰林圖畫院，親自命題讓張擇端繪畫北宋東京的繁華盛景。

　　張擇端被召進(jìn)了宮中翰林圖畫院，但是他提出，不能關(guān)在皇宮里面作畫，要求在安靜的農(nóng)舍中作畫，宋徽宗趙佶同意了張擇端的請(qǐng)求，命宰相蔡京為張擇端在北宋東京都城的郊外，找了一處安靜的農(nóng)舍。從此，張擇端披星戴月潛心作畫。誰(shuí)能想到，這樣一幅北宋東京的繁華盛景，竟是在東京都城郊外的偏僻農(nóng)舍里創(chuàng)作完成的。

　　當(dāng)宰相蔡京將張擇端繪畫的長(zhǎng)卷呈給宋徽宗趙佶看時(shí)，宋徽宗趙佶見(jiàn)了張擇端的繪畫大喜過(guò)望。從此，《清明上河圖》被宋徽宗趙佶收入皇宮內(nèi)府。

　　北宋滅亡后，宋徽宗趙佶和兒子宋欽宗趙桓被金人俘虜?shù)奖狈?，藏于北宋?nèi)府的《清明上河圖》及6000件藝術(shù)品也被金兵掠獲。宋徽宗趙佶的第十一個(gè)兒子宋高宗趙構(gòu)杭州稱帝。

　　張擇端為了讓宋高宗趙構(gòu)不忘國(guó)仇家恨，堅(jiān)決抗金，閉門謝客，嘔心瀝血，又繪制出一幅《清明上河圖》長(zhǎng)卷，獻(xiàn)給宋高宗趙構(gòu)。宋高宗趙構(gòu)與父親宋徽宗趙佶不同，對(duì)畫根本不感興趣，并將畫退了回來(lái)。張擇端展開(kāi)長(zhǎng)卷，心緒難平，一氣之下，將自己嘔心瀝血繪制的《清明上河圖》長(zhǎng)卷付之一炬，幸好被家人及時(shí)搶出一半。在沉痛的打擊下，張擇端不久憂郁而死。

　　張擇端兩次獻(xiàn)《清明上河圖》的故事是否真實(shí)無(wú)法考證，但是傳說(shuō)中，張擇端卻是一位憂國(guó)憂民的畫家。