茅古斯，相傳為茹毛飲血時(shí)代的土家先民，意為“長毛的人”，后來把他們所創(chuàng)造的舞蹈也叫“茅古斯”，這是土家族最為原始的古典舞蹈。因?yàn)橛型暾那楣?jié)，有固定的場次和對話，又被專家稱為中國戲劇的“活化石”。

　　茅古斯舞蹈是我國首批58個非物質(zhì)文化遺產(chǎn)之一。這一舞蹈來自土家人和山野之間相互依存的關(guān)系，表達(dá)了土家人對賜以自己衣食的山野的崇敬，和對自己血脈永續(xù)生存的渴望。

　　茅古斯主要表現(xiàn)土家族祖先開拓荒野、刀耕火種、捕魚狩獵等場景。湘西土家族人逢年過節(jié)跳的擺手舞，是土家人喜愛的傳統(tǒng)大型茅古斯舞蹈，帶有濃烈的祭祀色彩。

　　相傳古時(shí)候，湘西土家族地區(qū)森林莽莽，荊棘遍野，人煙稀少，土家族先民為了覓食，或上山打獵，或下河捕魚。后來又從漁獵生活步入農(nóng)耕時(shí)代，有一位土家族青年獨(dú)自下山去學(xué)習(xí)農(nóng)耕技能，之后急于趕回山寨傳授技能，一路上風(fēng)餐露宿，一身衣服被山林中的荊棘撕扯成碎片，等他回到山寨時(shí)已是夜晚，正逢土家“調(diào)年”（過年），舉行跳擺手舞等活動。他衣不遮體，不好露面，便躲在調(diào)年場旁的雜草叢中觀看調(diào)年活動。不料幾個參加調(diào)年活動的小伙子在草叢中發(fā)現(xiàn)了他，他只好走出來，急中生智地扯了一些茅草被在身上，參加到調(diào)年活動的人群中去。他用舞蹈的形式向鄉(xiāng)親們傳授所學(xué)到的農(nóng)耕技能。從此，土家人為了紀(jì)念這位傳授農(nóng)耕技能的先祖，每逢還愿、祭祖等活動時(shí)，都要表演茅古斯，有時(shí)也單獨(dú)表演。

　　表演茅古斯的人數(shù)10至20人不等，一人身著土家族服飾，飾老茅古斯（土家語叫“巴普”），代表土家族先祖，由他主持祭祖和表演活動，其余為小茅古斯，代表子孫后代。他們都身披稻草扎成的草衣，赤著雙腳，面部用稻草扎成的帽子遮住，頭上用稻草和棕樹葉擰成沖天而豎的單數(shù)草辮，四個單辮的是牛的扮演者。土家人跳擺手舞時(shí)，茅古斯的扮演者們事先裝扮好，在擺手舞場不遠(yuǎn)的樹林中等待，擺手舞跳到一定的時(shí)候，他們轟然入場，擺手舞立即停止，為之讓場，說是“祖先爺”來了。茅古斯的表演內(nèi)容以反映古代土家族先民的生產(chǎn)、生活為主，諸如“掃堂”、“祭祀請神”、“打獵”、“挖土”、“釣魚”等，他們?nèi)砩舷虏煌５囟秳樱屗┑牟菀掳l(fā)出窸窣聲響，行走用醉步進(jìn)退，左右跳擺，搖頭抖肩，表演者模擬上古人古樸粗獷的動作，講土家語，唱土家歌，融歌、舞、話為一體。其程序分為“掃堂”（意為掃除一切瘟疫、鬼怪，使后代平安）、“祭祖”、“祭五谷神”、“示雄”（表現(xiàn)全家族人民的生存和繁衍）、“析求萬事如意”等幾個大段落，每個段落中細(xì)節(jié)繁多，如祝萬事如意的表演中，有打露水、修山、打鐵、犁田、播種、收獲、打粑粑、迎新娘等等。

　　茅古斯表演粗獷豪放、剛勁激昂，它讓人們領(lǐng)略到五荒時(shí)代的原始藝術(shù)之美。土家族雖無文字，但“毛古斯”代代相傳不衰，并在傳承中不斷完善，成為土家族文化藝術(shù)寶庫中的一顆璀璨明珠。