高中生物學(xué)課本告訴我們生命有三種類(lèi)型：真核生物(比如我們以及我們最常見(jiàn)到的生物)，細(xì)菌和古菌(archaea，比如極端微生物或是其它一些極其原始的生命形式)，這就是“三域系統(tǒng)”。

但一些科學(xué)家確信地球上還有其它與現(xiàn)有分類(lèi)完全不同的，未經(jīng)發(fā)現(xiàn)的生命形式廣泛存在，而它們還沒(méi)有被發(fā)現(xiàn)的原因是——人類(lèi)觀察得不夠細(xì)心。

《科學(xué)》雜志上新發(fā)表的一篇論文，美國(guó)能源部聯(lián)合基因研究所的科學(xué)家 Tanja Woyke 和 Edward Rubin 指出，“我們有理由相信目前(生命探測(cè))的嘗試可能遺漏了多個(gè)類(lèi)群(taxa)，尤其是和目前已被分類(lèi)的生物截然不同的類(lèi)群?！?/p>

換言之，那些未被發(fā)掘的生命形式甚至可能不含我們熟知的四種核糖核酸堿基；在它們的進(jìn)化過(guò)程中或許根本沒(méi)有我們所知道的任何生物參與；甚至它們的生存之處還沒(méi)有人類(lèi)涉足過(guò)。

在這個(gè)年代，發(fā)現(xiàn)一種新的細(xì)菌，病毒，好吧甚至是哺乳動(dòng)物——都算不上是新鮮事。新物種的發(fā)現(xiàn)從未停止過(guò)，現(xiàn)在還有很多物種沒(méi)有被發(fā)現(xiàn)。但一經(jīng)發(fā)現(xiàn)，我們總能根據(jù)它們的體形特征以及基因迅速分類(lèi)，因?yàn)樵谶^(guò)去幾十年間，我們都是這么做的。

新的微生物通常在進(jìn)行環(huán)境采樣時(shí)被發(fā)現(xiàn)，例如土壤采集或海水采集。在處理樣本時(shí)，其中的 DNA 與 RNA 可以被放大，復(fù)制到可以被排序的程度，隨后研究者們則盡最大努力將它們進(jìn)行分類(lèi)。

但這種方法并不是萬(wàn)能的，很多采集到的 RNA 出于種種原因無(wú)法被使用，還有很多在實(shí)驗(yàn)室環(huán)境下不能被放大或復(fù)制。

在論文中，作者寫(xiě)道：“推斷有其它生命類(lèi)型的分支是合情合理的，比方說(shuō)某個(gè)生命域所具有的標(biāo)記基因都和生命樹(shù)上的細(xì)菌以及古菌大不同這種情況”。

目前已經(jīng)有證據(jù)證明某些奇怪的，未經(jīng)發(fā)現(xiàn)的生命可能存在，一些有著詭異 DNA (對(duì)病毒而言)的新奇病毒已經(jīng)被發(fā)現(xiàn),所謂的詭異 DNA 是指它們看起來(lái)像是屬于真核或是古菌基因組的。比較保守的推測(cè)是，病毒在很久以前從現(xiàn)在早已滅絕的真核生物以及古菌生物體上得到了這些 DNA，但真實(shí)情況可能并非如此。

目前科學(xué)家將這種人類(lèi)已經(jīng)已知最大病毒所呈現(xiàn)出的狀態(tài)稱(chēng)為“寄生第四生命域”(parasitic fourth domain)。

最后，科學(xué)家們做出了大膽的推測(cè)，認(rèn)為未被發(fā)現(xiàn)的生物可能使用了一種人類(lèi)目前還不懂的基因編碼方式。

論文提到，“目前的基因排序還限制在四種 DNA 堿基的范圍內(nèi)，新的技術(shù)和對(duì)四種堿基的更改讓對(duì)環(huán)境生物的識(shí)別和描述有了可能”。