自從Goal在98年提出數(shù)字地球（Digital Earth）之后，全球掀起了數(shù)字地球熱，而隨著Goal的競(jìng)選總統(tǒng)的失利和當(dāng)時(shí)科學(xué)技術(shù)和硬件水平的限制，數(shù)字地球一直處于慢慢發(fā)展?fàn)顟B(tài)。其中它涉及到 很多學(xué)科包括地理對(duì)象的描述、存儲(chǔ)、建模、顯示、傳輸?shù)鹊?，而且地球是個(gè)龐然大物，想要建立一個(gè)地球信息數(shù)據(jù)庫需要極大的人力和物力，不是靠一兩個(gè)公司就 可以完成。就在所有人以為不會(huì)有奇跡發(fā)生的時(shí)候，Google推出了Google Earth，所有人為之震驚。不僅是因?yàn)槠渫瓿闪诉@么一個(gè)宏偉目標(biāo)，而且其瀏覽速度之快、效率之大、精度之高都是讓人稱贊不已，整個(gè)的地球在Google 手中變成了一個(gè)玩具球，可以任意旋轉(zhuǎn)，縮放。更像是一個(gè)智能地球儀，只需一秒鐘便可以到達(dá)大洋彼岸去看真實(shí)的世界，前人的幻想終成現(xiàn)實(shí)。去年12月份時(shí)候 聽了Google的一個(gè)講座，說Google每天有上萬臺(tái)服務(wù)器在為Google Earth客戶端的每一次更新服務(wù)，而且由于數(shù)據(jù)量大數(shù)據(jù)分布存儲(chǔ)，且保證至少有一臺(tái)備份服務(wù)器隨時(shí)待命以防出現(xiàn)故障。據(jù)介紹Google使用自己的文件 操作系統(tǒng)使得數(shù)據(jù)的存儲(chǔ)讀取與處理效率更高，Google可是全球最大的搜索服務(wù)提供商。
        Google需要解決的問題是：大數(shù)據(jù)量的分布存儲(chǔ)和讀取、網(wǎng)絡(luò)傳輸、地理對(duì)象的逐層加載顯示。這些Google都已經(jīng)完美的解決了。從以前的版本來看， 數(shù)據(jù)傳輸和加載十分平滑，沒有延遲現(xiàn)象，全球大部分地區(qū)圖像的精度已達(dá)到米級(jí)，完全達(dá)到民用甚至軍用水準(zhǔn)，Google Earth Pro版本還提供GPS信息和更高精度的遙感圖像信息（遙感圖像并不是實(shí)時(shí)的，不排除Google有能夠提供實(shí)時(shí)遙感圖像能力的可能性，其遙感圖像主要通 過其收購的KeyHole公司提供，該公司在伊拉克戰(zhàn)爭(zhēng)期間以提供巴格達(dá)高精度遙感圖像而聞名）。部分地區(qū)甚至建立了三維模型，成為名副其實(shí)的虛擬地球。 除此之外，Google Earth還提供相關(guān)的地理信息如行政界限、道路網(wǎng)及商業(yè)、消費(fèi)、休閑、娛樂場(chǎng)所的地名標(biāo)記，同時(shí)還與國(guó)家地理雜志等相關(guān)媒體合作以Google Earth為載體將各個(gè)地方的信息包括文字圖像甚至視頻與空間位置聯(lián)系起來，使人們能夠?qū)Φ乩韺?duì)象有深刻的映像和理解。Google Earth最近又推出了新的版本3.0.0762。從Google Earth的功能來看完全符合虛擬地球的定義和條件。

Google Earth主界面

北京故宮

有地形顯示效果的香港Victoris港灣

與 Google相對(duì)應(yīng)的是Microsoft Vitural Earth，此外還有Nasa的World？等等。作為最老牌最大的軟件公司微軟不僅僅限于軟件同時(shí)還插手硬件等方面，同樣對(duì)于熱門的虛擬地球微軟也想分 一杯羹，據(jù)傳Google在做自己的操作系統(tǒng)，微軟自然不會(huì)示弱，尤其是在自己的地位受到挑戰(zhàn)的時(shí)候。BillGate在05年宣布提供MSN Virual Earth服務(wù)：

MSN Virtual Earth To Take On Google Earth

Microsoft sends news today that founder Bill Gates has announced a MSN Virtual Earth service is to debut in the summer. The service is promised to provide:

• Satellite images with 45-degree-angle views of buildings and neighborhoods
   
• Satellite images with street map overlays
   
• Ability to add local data layers, such as showing local businesses or restaurants

承諾包括：帶有45度角建筑物視圖的衛(wèi)星圖片；
                    覆蓋街區(qū)圖層在衛(wèi)星圖片上；
                    能夠疊加數(shù)據(jù)圖層，比如當(dāng)?shù)氐纳虡I(yè)、餐館等地理標(biāo)記。
實(shí) 際上與Google Earth的服務(wù)基本上一致，它們同樣是將數(shù)據(jù)切割成規(guī)則的小塊，如同方格網(wǎng)，只是可能格網(wǎng)的尺寸可能不一樣，而且不同格網(wǎng)數(shù)據(jù)的精度和圖層數(shù)也是不一樣 的，一方面受到數(shù)據(jù)來源的影響，還有就是地區(qū)政府的壓力。不過不同的是Google提供自己的瀏覽器客戶端，MS直接將Virutal Earth嵌入到IE瀏覽器中，這樣Virutal Earth存在著很大的缺陷，受到的限制也很多。兩者的效率相差很大而且從實(shí)際意義上來說，Google Earth更像一個(gè)虛擬地球，因?yàn)樗莿?dòng)態(tài)，三維可視化的，而且實(shí)用性滿足了用戶的要求。（在微軟開發(fā)的百科全書中也提供了類似Google Earth的虛擬地球模型，只是其數(shù)據(jù)的類型和精度完全達(dá)不到要求，而且數(shù)據(jù)是安裝在本地，一是數(shù)據(jù)動(dòng)態(tài)更新麻煩，二是數(shù)據(jù)量太大，使得普通的PC只能裝 載小部分的數(shù)據(jù)和圖層）
最近微軟還打算將Virtual Earth與本地搜索放到了一起，目前只在美國(guó)Seattle 和San Fransico地區(qū)試運(yùn)行
Windows Live Local powered by Virtual Earth combines mapping and local search to put the answers to your search questions in a geographical context. This site was created with Microsoft Virtual Earth, a set of services for building intelligent Web applications that enable businesses to better serve you with locally relevant information.
大意是說：微軟的虛擬地球項(xiàng)目中包含了對(duì)本地信息的實(shí)時(shí)提供，它對(duì)用戶查詢問題的結(jié)果用地理描述語言來表示，包括地圖和本地實(shí)時(shí)信息。微軟虛擬地球致力于構(gòu)建一系列智能網(wǎng)絡(luò)服務(wù)，使得用戶能夠更方便有效的獲取本地相關(guān)信息。
大 致情況如下圖所示：即模擬汽車在城市中行走中所能看到的景觀。圖的下方是虛擬的汽車在Virual Earth中行走，上圖是汽車所在地點(diǎn)能夠看到的當(dāng)?shù)鼐坝^（圖片表示，屏幕中央是正視圖，兩側(cè)是后視鏡中的景象）。從目前試運(yùn)行版本來看，信息更新較慢， 而且是圖片靜態(tài)顯示。
有幾個(gè)問題，有必要將觀察尺度放到這么小嗎？因?yàn)槌叨仍叫。畔⒘吭酱?，而且更新起來花費(fèi)巨大，時(shí)效性差。其次將尺度放這么 小有其實(shí)際意義嗎？對(duì)于大多數(shù)人來說能夠知道A、B點(diǎn)的位置及A點(diǎn)到B點(diǎn)的路徑已經(jīng)足夠，有必要知道A點(diǎn)到B點(diǎn)途中到底是什么樣嗎？有了Virtual Earth高精度的遙感圖像還不夠嗎？某時(shí)某刻的靜態(tài)圖像對(duì)于整個(gè)景觀的了解到底有多大的效用，其投入產(chǎn)出是不是太過于懸殊，有待商討?？赡軐?duì)于MS這樣 的大公司做這樣的一個(gè)試驗(yàn)也未嘗不可，不過也只有少數(shù)像MS這樣的大公司才可以付諸實(shí)現(xiàn)罷了。
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