《孟子·梁惠王上》記載：“明足以察秋毫之末，而不見興薪，則王許之乎？”說的是，戰(zhàn)國時期，有一次齊宣王請求孟子講述有關(guān)齊恒公、晉文公稱霸的事，孟子回答說：“孔子的學(xué)生只學(xué)仁、義、道、德，從來沒有聽說過以武力稱霸的事，因此我不會講。不過，如果大王愿意聽有關(guān)‘王道’的事，我會盡力講好的?！饼R宣王說：“您講一統(tǒng)天下的事吧！”孟子回答道：“大王只要有同情心，就可以一統(tǒng)天下?！饼R宣王笑了，說：“哪有如此簡單，同情心與一統(tǒng)天下又沒有關(guān)系?！泵献咏又f：“我聽人說，有一天，大王坐在堂上，有人牽牛從堂下經(jīng)過，大王看見了，就問去哪里。那人說，準(zhǔn)備殺牛用它的血祭鐘。你就叫那人把牛放了，并說：‘牛又沒有罪，為什么要?dú)⑺?？我不愿意看到它被殺的樣子。’那人說：‘那祭鐘怎么辦呢？’大王就叫他用一只羊代替。由此可見，大王是有同情心的，正因?yàn)橛型樾?，才會愛護(hù)百姓，愛護(hù)百姓國家就強(qiáng)大?！?/SPAN>

齊宣王聽了，摸著頭說：“現(xiàn)在想來，真是有些不能理解，齊國雖小，也不至于連一頭牛都沒有，難怪百姓說我吝嗇?！?/SPAN>

孟子說：“這沒有什么奇怪，只是老百姓不理解大王的情意。表面看，牛和羊都是死，大與小又有什么區(qū)別，但實(shí)質(zhì)上卻不同了?！饼R宣王說：“我這種心情與王道有什么相同呢？”孟子回答說：“假使有人向大王報告：我的力量能舉三千斤，卻拿不動一根羽毛；我的眼睛能看清鳥獸的細(xì)毛，卻看不清眼前的一車子柴火。大王相信嗎？肯定不相信。大王只要有同情心，就應(yīng)該把同情心推廣到全國，這是能做到的。”

齊宣王最后說：“您說了這么多，但我還是不喜歡王道?！?/SPAN>

后人用“明察秋毫”比喻目光敏銳，連極小的事物都看得清楚。