三山五園是北京海淀區(qū)一帶皇家行宮苑囿的總稱，是從康熙朝至乾隆朝陸續(xù)修建起來的。自遼、金以來，北京西山以東層巒疊嶂，湖泊羅列，泉水充沛，山水襯映，具有江南水鄉(xiāng)的山水自然景觀。因此，歷代王朝皆在此地營(yíng)建行宮別苑。乾隆時(shí)為增加玉河水量以滿足京城用水需要，同時(shí)為防洪及發(fā)展西郊水稻生產(chǎn)，而大規(guī)模整治西山水系。河湖水系的改善為進(jìn)一步開拓西郊風(fēng)景園林建設(shè)打下基礎(chǔ)。三山五園始建于清康熙時(shí)期，興盛于乾隆時(shí)期，大多在1860年第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中被焚毀。
   有關(guān)三山五園的具體所指，目前比較通行的說法是，三山是指玉泉山、香山和萬壽山。三座山上分別建有靜明園、靜宜園、清漪園(頤和園)，此外還有附近的暢春園和圓明園，統(tǒng)稱五園（參見《中國(guó)古代建筑史》清代卷》）。 　　第二種說法認(rèn)為，五園的范圍不包括靜宜園、靜明園、清漪園，而是另指圓明園、長(zhǎng)春園、綺春園（三者合稱圓明園）和暢春園、西花園（兩者合稱暢春園）這五座園林，因此“三山五園”實(shí)際上包括八座園林。 　　第三種說法則將暢春園排除在外，認(rèn)為圓明三園及圓明園附屬的另外兩座園林——春和苑（又名春熙院，乾隆后期至嘉慶朝陸續(xù)拆分為淑春園（漱春園）、鳴鶴園、朗潤(rùn)園、鏡春園，在今北京大學(xué)校園內(nèi)）和熙春園（咸豐朝拆分為熙春園和近春園，在今清華大學(xué)校園內(nèi)）才是“五園”，這種說法的理由是五園及三山都是供皇帝游幸的，而暢春園為皇太后居住的園林，不應(yīng)包括在內(nèi)（但暢春園最早為康熙居所，是為西郊御苑之首建）。
    北京西北郊區(qū)泉水豐富，風(fēng)景秀麗，早在金朝便已在西山地區(qū)建立了名為“八大水院”的八處離宮。明時(shí)在此營(yíng)建了多處帶有園林的寺廟和私家園林，最著名的是外戚李偉的清華園（清代改建為暢春園，與現(xiàn)存的清華園同名異地）和米萬鐘的勺園（在今北京大學(xué)校園內(nèi)）。但明朝時(shí)期由于西北存在蒙古邊患，沒有在北京西郊修建皇家園林。 　　清朝入關(guān)后，由于滿族游獵文化影響，其皇帝不喜久居宮城，多在宮外尋找風(fēng)景優(yōu)美之處居住。順治帝常居于南苑和皇城的西苑?？滴醯奂次怀跗?，于康熙十九年（1680年）將玉泉山南麓改為行宮，命名為“澄心園”，并在香山寺旁建行宮?？滴醵辏?684年），在清華園廢址上修建了暢春園，成為北京西郊第一處常年居住的離宮。在暢春園周圍為各皇子和寵臣的賜園，著名的有圓明園、自得園、水村園等。 　　雍正三年（1725年），雍正帝將圓明園升為離宮，開始大規(guī)模擴(kuò)建，將其面積由300畝擴(kuò)大至約3000畝，并命名了“圓明園二十八景”。乾隆帝即位后，開始了大規(guī)模的園林興建。他首先在乾隆二年（1737年）將圓明園二十八景擴(kuò)建為四十景，隨后在乾隆十年（1745年）在其東邊修建長(zhǎng)春園。同年在香山修建靜宜園，建成二十八景。1749年（乾隆十四年），為向其母祝壽，在甕山（改名萬壽山）興建清漪園，至1764年建成。同一時(shí)期對(duì)太后居住的暢春園進(jìn)行大修，在其西部增建西花園，為皇子讀書居住之所。1750年（乾隆十五年）擴(kuò)建玉泉山靜明園（1692年由澄心園改名），將玉泉山全部圈占，并修建了靜明園十六景，1759年建成。1760年，長(zhǎng)春園北部西洋樓景區(qū)竣工。1769年，將圓明園東南若干皇子和公主賜園收回，并為綺春園。至此“三山五園”工程基本全部完成。
　　在全盛時(shí)期，自海淀鎮(zhèn)至香山，分布著靜宜園、靜明園、清漪園、圓明園、長(zhǎng)春園、綺春園、暢春園、西花園、熙春園、鏡春園、淑春園、鳴鶴園、朗潤(rùn)園、弘雅園、澄懷園、自得園、含芳園、墨爾根園、誠(chéng)親王園、康親王園、壽恩公主園、禮王園、泉宗廟花園、圣化寺花園等,90多處皇家離宮御苑與賜園，園林連綿二十余里，蔚為壯觀。
    嘉慶朝以后，清朝國(guó)力逐漸衰落，無力增建新的園林。道光帝甚至令撤除三山各宮殿的家具陳設(shè)，實(shí)際上相當(dāng)于將其廢棄，放任不顧。1860年第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中，英國(guó)軍隊(duì)將西郊各園林悉數(shù)焚毀。同治年間曾計(jì)劃重建圓明園，為此拆除了周圍附屬園林中幸存建筑的木料，但因財(cái)力窘迫而被迫擱置。1884年集中力量重修清漪園（前山部分），改名為頤和園。1900年八國(guó)聯(lián)軍占領(lǐng)北京后，雖然未對(duì)頤和園加以破壞，但移走了園中大量文物陳設(shè)，圓明園內(nèi)的殘存建筑和樹木也被中國(guó)百姓哄搶殆盡。 　　清朝滅亡后，頤和園被列為皇室財(cái)產(chǎn)，對(duì)公眾開放。1924年后由北平市政府接管，改為公園，但不少院落被改為私宅。香山靜宜園遺址在清末被皇室賜給教育家英斂之、熊希齡等人，用于開辦學(xué)校，民國(guó)時(shí)期香山多處地方被北洋政府官員圈占，興建別墅。玉泉山的情況與之類似。 　　圓明園遺址中殘存的石雕、欄桿、太湖石、圍墻、磚瓦被移走興建花園、墳?zāi)梗◤堊髁?、譚延闿等人墓地均使用了圓明園石料），部分華表、石獅、假山湖石被移置于燕京大學(xué)、清華大學(xué)、正陽門、新華門、中山公園等處。暢春園殘留遺跡也被搬運(yùn)一空。圓明園周圍各附屬園林及親王賜園，大多轉(zhuǎn)賣給燕京大學(xué)和清華大學(xué)，以及民國(guó)顯貴富商，部分園林保存至今。
 　　圓明園現(xiàn)狀：已被開辟為圓明園遺址公園。
 　　頤和園：頤和園盡管大體上全面恢復(fù)了清漪園的景觀，但很多質(zhì)量上有所下降。許多高層建筑由于經(jīng)費(fèi)的關(guān)系被迫減矮，尺度也有所縮小。蘇州街被焚毀后再也沒有恢復(fù)。由于慈禧偏愛蘇式彩畫，許多房屋亭廊的彩畫也由和璽彩畫變?yōu)樘K式彩畫?，F(xiàn)恢復(fù)了蘇州街，作為公園開放，1961年被列為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。1998年被列為世界文化遺產(chǎn)。
 　　香山：碧云寺保存尚好。靜宜園除見心齋和昭廟尚有保存外，其余景觀全毀。民國(guó)時(shí)，許多達(dá)官貴人在景觀遺址上建造別墅區(qū)，破壞了景區(qū)的原貌?，F(xiàn)修復(fù)部分景觀，作為公園開放。
 　　玉泉山：靜明園由于光緒年間和民國(guó)初年大略修繕過，作為頤和園的附屬園景，所以湖光山色尚在，保存景觀也較頤和園之外的園林為多。但整體布局已不完整?，F(xiàn)被中華人民共和國(guó)中央軍委占用，作為辦公和別墅區(qū)，禁止游覽(山腳下北塢村的清早期宮殿遺址可以免費(fèi)游覽)。
 　　暢春園：全毀，僅存恩佑寺和恩慕寺兩處磚石山門。遺址現(xiàn)為北京大學(xué)新校區(qū)和宿舍區(qū)。
     春和苑（又名春熙院，乾隆后期至嘉慶朝陸續(xù)拆分為淑春園（漱春園）、鳴鶴園、朗潤(rùn)園、鏡春園，在今北京大學(xué)校園內(nèi)）
     熙春園（咸豐朝拆分為熙春園和近春園，在今清華大學(xué)校園內(nèi)）