法國是歐洲大陸第一個禁止酷刑的國家，但卻是西歐最后一個廢除死刑的國家。

早在1952年，法國就有人主張廢除死刑。在隨后的幾十年中，被處決的人數(shù)逐年減少，其中，1962年、1965年、1967年這3年中，都沒有執(zhí)行死刑。但是，從死刑極少適用到正式宣告廢除，經(jīng)歷了整整29年的艱難歷程。究其原因，一方面可歸之于公眾輿論的變動不居、起伏不定；另一方面，也與歷任法國總統(tǒng)的政策導向有關。在法國，正如在其他許多國家一樣，死刑不僅僅是一個法律問題，還是一個政治問題，因為總統(tǒng)對特赦權的選擇，往往成為死刑存廢的關鍵因素。正如蓬皮杜總統(tǒng)在1970年3月的一次電視講話中所言：“每一次當我面對死刑犯，每一次當我并且只有我一個人作出決定時，都是一場對我的思想和良心斗爭的展示。”

戴高樂將軍既有政治家的委婉，也有軍人的強硬，他在執(zhí)政期間很少運用特赦權。當一個年僅23歲的年輕農(nóng)夫因犯了強奸殺人罪被法院判處死刑，案卷資料被放到即將卸任的戴高樂將軍的辦公桌上，他沒有經(jīng)過太長時間的思考，就作出了將這個青年送上斷頭臺的決定。1969年，蓬皮杜總統(tǒng)上任，正如他自稱的那樣，他不主張以血還血。在初任的幾個月里，他連續(xù)5次赦免了死刑犯，甚至包括一個名叫讓·米歇爾·桂杜的罪犯。這名罪犯兩次故意殺人，被法院判處極刑，完全是個罪大惡極、罪不可恕的家伙。

在1969年11月的一次民意調(diào)查中，58％的法國人贊成廢除死刑。但是，1971年10月，一名罪犯殺害了出租車司機，另一名罪犯則殺害了警察隊長，他們被判死刑后，特赦請示都遭到了總統(tǒng)的拒絕。死刑在短暫消失后，又重新上演，從而也使法國成為當時西歐惟一仍然實行死刑的國家。

1974年，德斯坦當選總統(tǒng)。在關于廢除死刑的問題上，新總統(tǒng)始終是三緘其口。1975年10月，一名罪犯因在17歲時曾殺死一名老婦而被處死刑，盡管法國已簽署聯(lián)合國1966年《關于公民權利與政治權利的國際公約》，公約禁止對犯罪時未滿18歲的人宣告死刑，但仍未能勸動總統(tǒng)行使特赦權。人們開始對死刑司空見慣，廢止死刑也顯得愈加困難，直至1976年帕特里克·亨利案的發(fā)生，事態(tài)的發(fā)展出現(xiàn)了新的轉機。

帕特里克·亨利劫持并殺害了一名8歲男孩，警方在拘留亨利兩天后，因證據(jù)不足將其釋放。就在警方釋放亨利的時刻，他面對電臺宣稱：“攻擊小孩很可恥，我希望能盡快逮捕罪犯，并贊成對這樣的人處以死刑?！比欢鴰讉€星期后，警方取得了確鑿的證據(jù)，重新拘捕了亨利。真相大白后，公眾的憤怒被激發(fā)到極點，他們認為，亨利在電臺的發(fā)言，根本就是對廣大民眾善良情感的侮辱。新聞媒體及政界都提出強烈要求，呼吁司法機關將亨利判處死刑。而在亨利案長達一年多的訴訟期間之內(nèi)，法國共有7名罪犯被處死刑。

就在這樣對廢除死刑極為不利的陰影的籠罩下，一向極力主張廢除死刑的辯護律師羅貝爾·巴丹戴爾仍出庭為亨利辯護，并竭盡全力勸服了陪審團，最終使法庭作出了無期徒刑的判決。

亨利案的判決，讓法國又回到取消死刑的道路上來。1980年6月26日，法國國民議會通過了部分廢除死刑的議案。但是，1980年秋，死刑判決又在法國死灰復燃，6個星期內(nèi)，一度出現(xiàn)4例死刑判決。這時，人們再次將希望寄托于新當選總統(tǒng)的仁慈和遠見。1981年4月，密特朗當選總統(tǒng)，在此之前，他曾直言不諱地表示：“我是共和國總統(tǒng)候選人，我不贊成死刑。”在密特朗內(nèi)閣成員中，有一位在人類死刑史上堪稱重要人物的人，他就是前亨利案辯護律師羅貝爾·巴丹戴爾。他被任命為司法部長后，為法國全面廢除死刑拉開了新的序幕。

在巴丹戴爾的努力和法國民眾的廣泛支持下，1981年10月9日，法國國民議會和參議院分別通過了廢除死刑的法案，發(fā)布了著名的第81－908號死刑廢除法令。1985年12月31日，法國又批準加入《歐洲人權公約》關于廢除死刑的第6號議定書，最終完成了廢除死刑的立法。

法國廢除死刑的歷程可謂艱難曲折。歷史告訴人們，死刑的存廢，并非完全取決于其本身的內(nèi)在屬性的善或惡，而與民眾的認同情感緊密相聯(lián)。當一個社會逐漸過渡到普通民眾能夠以平穩(wěn)心態(tài)面對死刑的時候，死刑的廢除就成為必然。