超新星剛要爆炸之前的恒星，到底是什么景象呢？為了回答這一問題，天文學(xué)家仔細地紀(jì)錄下所有鄰近的星系在發(fā)生超新星爆之前的影像。希望在未來的幾年中，能在這100個高解度星系影像之中的一個星系內(nèi)，觀測到一顆超新星爆炸的情景。果真如此，如由哈勃太空望遠鏡所拍攝的影像數(shù)據(jù)庫，可以讓我們比對出超新星爆炸之前的樣子。這些資料是非常重要的，因為它們可以讓我們了解為何會發(fā)生超新星爆炸？超新星如何爆炸？以及為何有些超新星比其它的超星還亮？照片中顯示，在美麗的漩渦星系NCG3982的漩渦臂上有許多亮星，藍色星團以及塵埃云帶。NGC 3982橫跨約三萬光年，位于大熊座方向離地球6千萬光年的遠處。使用小型的望選鏡就可以看到它了。

位于獵犬座北邊離地球1300萬光年遠處的NGC 4214，正在上演一場令人眼花撩亂的恒星誕生秀。當(dāng)1997年哈勃太空望遠鏡拍下這張照片時，它顯示出NGC 4214中不僅擁有大量的老而昏暗的恒星，另外它還具有引人注意的年輕星團。這些星團是被一些會發(fā)出螢光的氣體所包圍著。從星團中的那些較重的恒星所發(fā)出的恒星風(fēng)與高能量的爆炸，將這些氣體雕刻成氣泡或纖維般的形狀，并在強烈的恒星紫外線照射下，也使得這些氣體閃閃發(fā)光。同時具有由較重的恒星所形成的星團與一些清晰可辨的暗星的這個情形，正顯示著NGC 4214中的恒星形成事件已持續(xù)有10億年之久了。

這個年老的星系到底在玩什么新把戲呢？這個棒旋星系NGC 4314的年齡有數(shù)十億年，但在過去的數(shù)百萬年內(nèi)，它的外觀有很重大的變化。在這段期間，它的核心發(fā)展出一個由年輕亮星所形成的亮環(huán)。右下方的圖，是麥當(dāng)勞天文臺所拍攝的NGC 4314全景照片，而中心的方形框，代表上面這張由哈勃太空望遠鏡所拍攝的銀核影像。NGC 4314的中心區(qū)看來很像是一個小型的螺旋星系，因它具有完整的塵埃帶和漩渦臂，不過這個區(qū)域的大小只有數(shù)千光年而已。未來的NGC 4314研究，也許能讓天文學(xué)家弄清楚，這個星系的中心和外圍如何互相影響，因此會產(chǎn)生這個不尋常的恒星誕生環(huán)。

圖片中心的星系是否與右上方的類星體有關(guān)呢? 關(guān)于這類系統(tǒng)的爭論已經(jīng)喧騰數(shù)十年了，而且被用來挑戰(zhàn)現(xiàn)代宇宙學(xué)的立論基礎(chǔ)。有些人相信 Markarian 205 號類星體是剛自星系 NGC 4319中噴出來的，他們指出 Markarian 205 的高紅移不能代表它本身的距離。然而，大部分的天文學(xué)家開始相信這兩個天體實際上并不相關(guān)，Markarian 205 的高紅移代表它確實位于宇宙深處。以這個占優(yōu)勢的觀點看來，上圖的并列位置，就像恰好指向月亮的樹枝，純粹只是巧合罷了。

這個星系的核心到底有什么玄機呢？如果仔細檢驗這張哈勃望遠鏡最近發(fā)布的影像，你會發(fā)現(xiàn)NGC  4438的中心有一團不尋常的泡泡狀熾熱氣體 (紅色)。天文學(xué)家認為這個古怪的泡泡，可能是由藏在星系核心的大黑洞所產(chǎn)生的。因為受到黑洞引力的牽引，四周的云氣會沿漩渦狀的路徑向中心聚集，同時，因為聚集中互相摩擦，溫度逐漸升高，最后，有部分氣體掉進黑洞，但有些氣體的溫度非常高，反而會形成逃離黑洞的高速物質(zhì)噴流（當(dāng)然，這些物質(zhì)距離黑洞還遠一些，否則它們是逃不掉的）。當(dāng)這種噴流沖擊附近的物質(zhì)時，會激發(fā)它們產(chǎn)生出輝光。所以照片中的泡泡，可能就是受沖擊物質(zhì)所發(fā)出的可見輝光。星系NGC  4438位于室女座內(nèi)，距離地球5000萬光年遠。從哈勃望遠鏡的影像推斷，這個宇宙泡泡的大小有800光年。


NGC 4603距離我們一億零八百萬光年，它是一個具有壯觀旋臂和糾結(jié)塵埃帶的星系，天文學(xué)家已經(jīng)使用造父變星，精確地量測過它的距離。造父變星是測量星系距離的尺子，它是一種會周期性脹縮的變星。雖然造父變星是非常明亮的天體，但在這么遠的地方，它看來很昏暗而且很難辨識。幸好，哈勃太空望遠鏡有很銳利的“視覺”，它在NGC 4603里已經(jīng)辨識出36顆閃爍的造父變星，而NGC 4603也是到現(xiàn)在為止，找到這種變星最遙遠的星系。在過去的八年，哈勃的計劃團隊，利用哈勃太空望遠鏡辨識比NGC 4603近的星系里的造父變星，以獲得星系距離和宇宙膨脹速率——哈伯常數(shù)的精確量測。在仔細比較星系距離和遠離速率后，最近剛公布了他們努力的成果，數(shù)據(jù)的精準(zhǔn)度是百分之十。結(jié)論認為，星系的距離每增加330萬光年，遠離的速度每秒增加25萬6千公里。精確量測哈勃常數(shù)，是哈勃太空望遠鏡在1990發(fā)射的主要任務(wù)之一。

NGC 4631是一個美麗的大型螺旋星系，它位于獵犬座方向2500萬光年遠處，并以側(cè)面對著我們。這個星系的側(cè)面有點變形，所以經(jīng)常被稱為宇宙鯡魚或鯨魚星系。另外，它的大小與我們的銀河系差不多。在它絢爛的顏色中，可以看到黑暗的星際塵埃云，年輕的藍色星團，以及淡紫色的恒星形成區(qū)。在鯨魚星系上方的一個小型橢圓星系NGC 4627 ，是鯨魚星系的衛(wèi)星星系。在相片外的左下角處，有另一個長的像曲棍球桿的變形星系NGC 4656。從變形的樣子與拖曳的云氣，可以推斷這三個星系在很久以前曾經(jīng)非?？拷?。鯨魚星系另一個出名的特征是：它的核心會噴出炙熱氣體并發(fā)出X光。我們的銀河系是否和下面這個星系很像，都是包裹在熾熱云氣所發(fā)出的輝光之中呢？為了解開這個歷史久遠的謎團，最近錢卓拉X射線觀測站量測了鄰近的星系NGC 4631，也獲得初步的進展。在下面這張組合影像里，剛偵測到的X射線輻射是以藍色表示，而哈勃太空望遠鏡所觀測到的大質(zhì)量恒星是以紅色來標(biāo)示。因為NGC 4631和我們的銀河系很相似，因此，天文學(xué)家相信銀河系也是包在一層會發(fā)出X射線輻射的熾熱云氣里。只不過我們身在銀河系之中，所以無法分辨鄰近的X射線源和銀河熱云氣所發(fā)出的X射線輝光而已。這些彌漫的熾熱云氣，可能是受到眾多大質(zhì)量星團的加熱，才會這么高溫，不過為什么這些云氣會聚成這種輝光呢？這仍然是科學(xué)研究的題材。

上面影像中這兩個星系因為都具有長長的尾巴，所以被昵稱為老鼠星系，它們正在試著努力把對方撕開。這兩個螺旋星系可能已經(jīng)穿過對方，不過它們應(yīng)該會不停地互撞，直至完全聚合在一起為止。為什么它們互撞會產(chǎn)生長尾呢？這是因為各別星系前端和后端所受到的重力牽引不同所引起的，或稱為是潮汐力效應(yīng)，如果你把窗口向右卷動，就能看見其中一個星系的尾巴到底有多長呢。由于這些星系都很巨大，所以它們的碰撞是一種慢動作過程，通常要經(jīng)過數(shù)億年才會完成。老鼠星系的編號是NGC 4676，它位于后發(fā)座內(nèi)，距離我們約有三億光年，它們可能都是后發(fā)座星系團的成員。下面這張照片，是由哈勃太空望遠鏡的新先進巡天相機所拍攝的，它和前一代的相機相比較，不但較靈敏，而且拍攝的視野也較大。也因為新相機較靈敏，所以它也意外地拍攝到散在影像視野各處的遙遠星系。

在這張錢卓拉觀測站的X射線影像里，眾多的亮點都是位于NGC 4697內(nèi)的X射線源。NGC 4697是室女座內(nèi)的一個橢圓星系，距離我們大約有4000萬光年遠。和其它正常的橢圓星系一樣，它是一個由小質(zhì)量年老恒星所組成的球狀天體，而且和螺旋星系比較之下，內(nèi)部幾乎沒有可以誕生恒星的云氣和塵埃材料。不過錢卓拉影像中的明亮X射線源顯示，NGC 4697有個相當(dāng)狂亂的年少期呢。這些X射線源的能源是位在雙星系統(tǒng)內(nèi)的中子星和黑洞，當(dāng)來自它伴星的物質(zhì)掉進這類致密天體時，就會產(chǎn)生X射線輻射。因為中子星和黑洞是大質(zhì)量恒星的遺骸，因此NGC 4697在年輕時，一定有許多明亮的大質(zhì)量恒星。 在NGC 4697的眾多X射線雙星系統(tǒng)中，又以球狀星團所含的數(shù)量特別高，這可能是因為在緊密的星團內(nèi)，中子星和黑洞補獲伴星的機會也較高。星系內(nèi)彌漫X射線輝光，很有可能是大質(zhì)量恒星的恒星風(fēng)和超新星爆炸所造成的。




對離我們這么近的星系來說，NGC 4945很容易被忽略。NGC 4945是半人馬座星系群里頭的一個螺旋星系，它和我們的距離大約是仙女座大星系的6倍遠。這個薄圓碟狀的星系幾乎是側(cè)對著我們，而且是包裹在昏暗的塵埃里。以致于觀測這個位于南天半人馬座里的星系，需要借助天文望遠鏡。下面這張照片，是一部大口徑望遠鏡在測試新的高分辨率廣角CCD相機時所拍攝。照片里大多數(shù)的亮點是我們銀河系里的恒星，但有些是由繞行NGC 4945的球狀星團所造成的。NGC 4945的外觀可能和我們的銀河系很像，但在X射線波段的觀測卻發(fā)現(xiàn)，NGC 4945有個異常高能量的核心，這意味著它的中心可能有個大黑洞。