《閱微草堂筆記》是紀(jì)昀晚年寫成的筆記小說。原為五種，即《灤陽消夏錄》六卷，《如是我聞》四卷，《槐西雜志》四卷，《姑妄聽之》四卷，《灤陽續(xù)錄》六卷，自乾隆五十四年(公元1789年)至嘉慶三年(公元1798年)陸續(xù)寫成。每一種書成后，還未最終定稿，即被市廛書坊盜印竊刊，在社會(huì)上廣為流傳。紀(jì)昀表示“非所愿也”，但無可奈何，無法阻止。可知此書在當(dāng)時(shí)屬于暢銷書，大受歡迎。嘉慶五年，紀(jì)昀門人盛時(shí)彥將這五種性質(zhì)相同的書合為一部，精心?？?，并經(jīng)紀(jì)昀最后審閱，按先后編次，凡二十四卷，以《閱微草堂筆記》為名刊刻印行。所謂“閱微草堂”，是紀(jì)昀自命其北京居邸的書齋之名?！堕單⒉萏霉P記》的內(nèi)容類同《聊齋志異》，是專門講述鬼怪妖狐故事和善惡報(bào)應(yīng)故事的文言體短篇小說集。
　　不過，在寫作方法上，《閱微草堂筆記》與《聊齋志異》有很大差異。紀(jì)昀對(duì)“小說”的理解，并非是文學(xué)性創(chuàng)作，而是保持著先秦兩漢以來的傳統(tǒng)定義，即認(rèn)為小說乃對(duì)于街談巷議、道聽途說的忠實(shí)記錄，屬于稗史一類的作品。他在《灤陽消夏錄》的序中說：“小說稗官，知無關(guān)于手著述；街談巷議，或有益于勸懲。”古代士大夫向重詩辭文章，對(duì)小說的文學(xué)價(jià)值則認(rèn)識(shí)不足，認(rèn)為那只是一種輕松的、即興性質(zhì)的史筆。以此為標(biāo)準(zhǔn)，紀(jì)昀對(duì)《聊齋志異》頗有微詞。盛時(shí)彥在《姑妄聽之》的跋文中轉(zhuǎn)引紀(jì)昀的話說：“小說既述見聞，即屬敘事，不比戲場(chǎng)關(guān)目，隨意裝點(diǎn)?！边@些話就是針對(duì)《聊齋》而發(fā)的。他認(rèn)為薄松齡在形象塑造、情節(jié)安排等方面的藝術(shù)構(gòu)思，尤其是對(duì)于故事人物的心理活動(dòng)和隱微情態(tài)的細(xì)致描繪，不合情理，明顯違背“小說”應(yīng)真實(shí)記錄的原則。
　　通過紀(jì)昀對(duì)《聊齋》的指責(zé)，我們可以更清楚地認(rèn)識(shí)《閱微草堂筆記》自身的特點(diǎn)?！堕單⒉萏霉P記》雖然也是談狐說鬼的，作者卻抱定“寫真實(shí)”的態(tài)度，極其認(rèn)真地講述見聞、敘時(shí)事、記異史。由此真可說這是一部認(rèn)真說鬼話、忠實(shí)記載妖狐鬼怪的紀(jì)實(shí)性說部了。
　　由此產(chǎn)生疑問：難道書中記載的鬼狐妖魅、怪力亂神都是真實(shí)的嗎？作者竟然真的“見鬼”嗎？實(shí)際上，這涉及宇宙觀問題。自遠(yuǎn)古以降的漫長(zhǎng)歷史時(shí)期中，直至紀(jì)昀所處時(shí)代，由于科學(xué)知識(shí)的局限，如果不能說徹底的無神論者一個(gè)也沒有的話，也只能說微乎其微。紀(jì)昀顯然屬于有神論者，真心相信鬼神存在，相信冥冥之中有天道主宰，善有善報(bào)，惡有惡報(bào)。因此，他對(duì)于從朋友、同僚、親戚、家人那里聽來的故事，以及他自己所經(jīng)歷的神秘事情，大概抱著“寧可信其有，不可信其無”的態(tài)度，采用紀(jì)實(shí)性筆法進(jìn)行敘述。當(dāng)然，對(duì)紀(jì)昀講述故事的人們，也都屬于有神論者，他們通過身歷目擊的經(jīng)驗(yàn)，證明鬼神實(shí)有。其實(shí)人們對(duì)一件事情的認(rèn)識(shí)，常常被先人為主的人生信念所決定。無神論者縱使看到一件奇異的事情，也依據(jù)無神論的觀點(diǎn)進(jìn)行解釋，則見怪不怪，其怪自??；而有神論者縱使見到并不奇怪的事情，也會(huì)依據(jù)有神論的觀點(diǎn)進(jìn)行聯(lián)系、想象和闡述，這就生出許多的神秘來。我們討厭說教，對(duì)《閱微草堂筆記》中的鬼神報(bào)應(yīng)之談，相信讀者自高明的見解和判斷，無需任何人指手劃腳。

　　《閱微草堂筆記》雖是一部談狐說鬼的小說集，但作者并不是為了談鬼狐而談鬼狐，而是通過鬼狐故事來勸善懲惡，宏揚(yáng)儒家教化，申張善良美德?？少F的地方還在于紀(jì)昀宣揚(yáng)儒家倫理道德和價(jià)值觀念時(shí)，并不像宋、明的理學(xué)家或道學(xué)家那樣迂執(zhí)虛偽，而能切合實(shí)際，合乎情理。正如魯迅在《中國(guó)小說史略》中指出，紀(jì)昀“處事貴寬，論人欲恕，故于宋儒之苛察，特有違言，……且于不情之論，世間習(xí)而不察者，亦每設(shè)疑難，揭其拘迂。此先后諸作家所未有者也?！庇纱丝杉橙鹘y(tǒng)道德觀和價(jià)值觀中一些精華的東西，增加有意義的內(nèi)蘊(yùn)。除此之外，作者學(xué)識(shí)博、閱歷廣、胸襟高，在書中考據(jù)名物、訂正訛誤、介紹知識(shí)，皆信手拈來。涉及許多政治經(jīng)濟(jì)、風(fēng)俗民情、地理文物等方面的知識(shí)。清人李慈銘在《越縵堂讀書記》中說此書“雖事涉語怪、實(shí)其考古說理之書?！笨芍€具有相當(dāng)高的文獻(xiàn)價(jià)值和豐富的學(xué)理內(nèi)容，乃至使人看作“考古說理”之書。
　　在表現(xiàn)方法上，紀(jì)昀既以“寫真實(shí)”為宗旨，則不重在想象和描繪，而在紀(jì)實(shí)性寫法中追求一種簡(jiǎn)淡自然而又生動(dòng)活潑的風(fēng)格。魯迅稱此書“雍容淡雅，天趣盎然”，“雋思妙語，時(shí)足解頤”(《中國(guó)小說史略》)?！堕單⒉萏霉P記》雖是作者晚年游戲筆墨、消遺歲月之作，畢竟紀(jì)昀乃學(xué)界泰斗，稱一代手筆，故嬉笑怒罵，皆成文章；詼諧勸懲，游刃有余。從輕松筆調(diào)中可領(lǐng)略到一位學(xué)養(yǎng)深厚之大家的睿智、機(jī)敏和見識(shí)，絕非凡俗之輩可以企及。