在古代，端與初同義，五與午相通。按地支順序推算，五月為午月，故初五作端午。唐玄宗的生日是八月初五日，宰相宋建議要避諱，就把“端五”改為“端午”，此后，“端五”就改稱為“端午”了。

端午節(jié)始于春秋戰(zhàn)國之際，已有2000多年的歷史。關(guān)于其由來，說法不一:

最傳統(tǒng)的說法：紀(jì)念愛國詩人屈原

據(jù)《史記》“屈原賈生列傳”記載,楚國三閭大夫屈原農(nóng)歷五月初五抱石投汨羅江身死,用生命譜寫了一曲愛國主義樂章。傳說屈原死后,楚國百姓哀痛異常,紛紛涌到汨羅江邊憑吊屈原。漁夫們劃起船只,在江上來回打撈他的真身。有位漁夫拿出為屈原準(zhǔn)備的飯團(tuán)、雞蛋等食物,丟進(jìn)江里,說是讓魚龍蝦蟹吃飽了,就不會去咬屈大夫的身體。人們見后紛紛仿效。一位老醫(yī)師則拿來一壇雄黃酒倒進(jìn)江里,說是要藥暈蛟龍水獸,以免傷害屈大夫。后來為怕飯團(tuán)為蛟龍所食,人們想出用楝樹葉包飯,外纏彩絲,發(fā)展成粽子。以后每年的五月初五,就有了龍舟競渡、吃粽子、喝雄黃酒的風(fēng)俗,以此來紀(jì)念愛國詩人屈原。

江浙一帶流傳：紀(jì)念伍子胥、曹娥和勾踐

端午節(jié)紀(jì)念伍子胥的傳說,在江浙一帶流傳很廣。吳王夫差聽信讒言,賜伍子胥寶劍自刎。伍子胥本為忠良,視死如歸。夫差將其尸體裝在皮革里于五月五日投入大江,因此相傳端午節(jié)為紀(jì)念伍子胥之日。吳越兩地還流傳端午節(jié)是為紀(jì)念孝女曹娥救父投江。此外,浙江還有端午節(jié)來源于勾踐操練水軍之說。龍舟競渡活動,被認(rèn)為是為了紀(jì)念越王勾踐操練水師、打敗吳國的歷史。 

端午節(jié)是龍的節(jié)日

這種說法來自聞一多。他認(rèn)為,五月初五是古代吳越地區(qū)“龍”的部落舉行圖騰祭祀的日子。其主要理由，一是，端午節(jié)兩個最主要的活動——吃粽子和競渡,都與龍相關(guān)。粽子投入水里常被蛟龍所竊,而競渡則用的是龍舟。二是，古代五月初五日有用“五彩絲系臂”的民間風(fēng)俗,這應(yīng)當(dāng)是吳越地區(qū)“以像龍子”的文身習(xí)俗的遺跡。

夏至與“惡日”

也有人認(rèn)為端午節(jié)起源于夏商周時期的“夏至節(jié)”,還認(rèn)為端午節(jié)是“惡月惡日”。在先秦時代,普遍認(rèn)為農(nóng)歷五月是個毒月,五日是惡日?！秴问洗呵铩分幸?guī)定人們在五月要禁欲、齋戒。從先秦以后,五月五日為不吉之日。在此日插菖蒲、艾葉以驅(qū)鬼,薰蒼術(shù)、白芷和喝雄黃酒以避疫,就是順理成章的事。  

鐘馗捉鬼的傳說

在我國江淮一帶地區(qū)，曾有家家都懸鐘馗像，用以打鬼除祟、鎮(zhèn)宅驅(qū)邪的舊俗。這一習(xí)俗始自唐代。傳說唐玄宗自驪山講武回宮，瘧疾大發(fā)，夢見二鬼，一大一小，小鬼穿大紅無襠褲，偷楊貴妃之香囊和明皇的玉笛，繞殿而跑。大鬼穿藍(lán)袍戴帽，捉住小鬼，挖掉其眼睛，一口吞下。玄宗問他是誰，大鬼自稱名鐘馗，生前曾應(yīng)武舉，不中，愿為皇上除天下妖魔。玄宗醒后，瘧疾痊愈，于是命著名畫家吳道子照夢中所見，畫成鐘馗捉鬼之圖像，通令天下于端午時張貼，以驅(qū)邪魔。

黃巢與端午節(jié)插菖蒲艾草的習(xí)俗

傳說唐末農(nóng)民起義軍黃巢在行軍中遇到一位逃難的婦女，此女人抱著大的孩子，領(lǐng)著小的孩子，黃巢問她為何不抱小的孩子？女人答：“懷里抱的，是大伯家唯一的活口。手里牽的才是我親生的兒子。萬一情況危急時，我寧可丟掉自己的兒子，也得為大伯家留下一支根苗?！秉S巢感嘆，命她在端午日家門前掛菖蒲、艾葉，可避兵災(zāi)。該婦女將此做法傳告了鄉(xiāng)親，于是全村平安，以至成俗。

家喻戶曉的白蛇傳故事

關(guān)于端午節(jié)的傳說，最家喻戶曉的莫過于“白蛇傳”的故事了。一年端午，好事之人悄悄對許仙說：“你若想看到白娘子的原形，趁今天端陽佳節(jié)，把雄黃酒讓她喝下去，準(zhǔn)有好戲看！”半信半疑的許仙為弄清真相決定一試。于是借口端陽節(jié)習(xí)俗，給白娘子滿斟一杯雄黃酒。

無可奈何的白娘子一杯雄黃酒下肚便昏昏欲睡，慢慢露出蛇的形狀。許仙看到一條白蛇躺在床上，嚇得魂飛魄散，栽倒在床下。為救愛人，白娘子前往昆侖山南極仙翁處求得仙草，將許仙從鬼門關(guān)拉了回來。