勞動(dòng)資料的使用和創(chuàng)造，是人類勞動(dòng)過程的特征。各種經(jīng)濟(jì)時(shí)代的區(qū)別，不在于生產(chǎn)什么，而在于怎樣生產(chǎn)，用什么勞動(dòng)資料生產(chǎn)。勞動(dòng)資料不僅是人類勞動(dòng)力發(fā)展的測(cè)量器，而且是勞動(dòng)借以進(jìn)行的社會(huì)關(guān)系的指示器。在勞動(dòng)資料中，機(jī)械性的勞動(dòng)資料比那些只是充當(dāng)勞動(dòng)對(duì)象容器的勞動(dòng)資料（如管、桶、籃、罐等）更能顯示一個(gè)社會(huì)生產(chǎn)時(shí)代的具有決定意義的特征。廣義地說，勞動(dòng)資料包括勞動(dòng)過程中除勞動(dòng)對(duì)象以外所必需的一切物質(zhì)條件。它們中有的是直接把勞動(dòng)傳導(dǎo)到勞動(dòng)對(duì)象上去，如工具或工具機(jī)；有的則是間接地發(fā)揮這種作用，如土地、道路、管道、生產(chǎn)建筑物等。前一部分勞動(dòng)資料起決定作用，后一部分勞動(dòng)資料也是不可缺少的。在現(xiàn)代化生產(chǎn)中，道路、供水供汽供風(fēng)的管道、倉庫等基礎(chǔ)設(shè)施，尤為必要。

　　在不同的社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展階段，勞動(dòng)資料的構(gòu)成，以及勞動(dòng)資料中各個(gè)部分的作用是不相同的。產(chǎn)業(yè)革命以前，勞動(dòng)資料以手工工具（石木工具或金屬工具）為主體；產(chǎn)業(yè)革命以來,勞動(dòng)資料以機(jī)器為主體。在當(dāng)代,由于國(guó)際分工和交換的大發(fā)展,生產(chǎn)和流通日益社會(huì)化,勞動(dòng)資料中的動(dòng)力系統(tǒng)、運(yùn)輸系統(tǒng)和信息系統(tǒng)的作用越來越大。