與羅馬帝國比，漢朝時期與西方在文明的發(fā)達(dá)程度和社會發(fā)展水平方面，不相上下（但漢朝沒有實現(xiàn)社會的城市化，貴族賦稅豁免、農(nóng)民依附權(quán)貴、偷稅漏稅和國庫空虛，卻是導(dǎo)致漢朝覆亡的重要因素）。魏晉南北朝的的幾百年戰(zhàn)亂，除了史書講的之外，還有一個自然條件的因素。這一時期的氣候處于秦漢、隋唐兩個溫暖期之間的寒冷期。公元400年前后溫度最低時，年平均氣溫比今天低了近2度（較之漢唐低了2-3度，氣溫每降低1度，年平均降水量相應(yīng)下降100毫米，糧食單位產(chǎn)量降低10%）。游牧民族迫于氣候的改變，向南征戰(zhàn)，將農(nóng)耕民族的田野化作自己的牧場，（秦漢、隋唐時期，北方旱作物單產(chǎn)量高于南方的水稻）。經(jīng)長期戰(zhàn)亂后，按照美國學(xué)者斯塔夫里阿諾斯《全球通史》的說法，從6世紀(jì)隋朝重新統(tǒng)一中國，到16世紀(jì)西方人開始由海上侵入中國，整整1000年，中國是世界上最富饒、人口最多、在許多方面文化最先進(jìn)的國家（中世紀(jì)主要的技術(shù)發(fā)明大多數(shù)出自中國）。華夏文明以其頑強(qiáng)的生命力和對人類遺產(chǎn)的巨大貢獻(xiàn)，始終居世界領(lǐng)先地位。

隋、唐時期提高了城市化的整體水平（五分之一的人口生活在城鎮(zhèn)，長安有200萬人口），唐朝是世界上最大的政治實體（7500萬人口，收入6000萬英擔(dān)糧食，由于有很強(qiáng)的進(jìn)口馬匹的能力，軍隊是在重騎兵的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的）。唐朝經(jīng)過考試選拔人才，國家的管理是通過精英文官和新的法律來實現(xiàn)的，高效而德才兼?zhèn)?；是第一個組織相鄰海域的國家進(jìn)行交流活動大陸帝國，附屬國制度比西方任何一個相似的政體運(yùn)行的更為有效；特別是采取均田制的土地政策，周期性地實行土地的分配和再分配，將對土地的持有與納稅結(jié)合起來，確立了國家穩(wěn)固的賦稅基礎(chǔ)。均田制擴(kuò)大了對貴族的控制，為私有工業(yè)的發(fā)展提供了空間，最大限度地發(fā)揮了中國在農(nóng)業(yè)技術(shù)領(lǐng)域已經(jīng)擁有的優(yōu)勢（更大的生產(chǎn)規(guī)模、小麥替代小米、用鋤頭耕地、更多地使用水車以及種糧與養(yǎng)蠶、養(yǎng)魚緊密結(jié)合），因而成為比西方任何制度都更加徹底、更加集權(quán)的對國家更加有利的高效而又遠(yuǎn)見的土地制度。唐朝時的商船最大的載重超過600噸，朝廷的運(yùn)糧船為載重量為200噸，均為標(biāo)準(zhǔn)尺寸、數(shù)量達(dá)到幾千艘（同時代西方載重量最大的為300噸的戰(zhàn)艦，船舶總量不超過400艘）。隋唐建的大運(yùn)河，使中國的商業(yè)貨物實行水運(yùn)的比重和產(chǎn)品商業(yè)化的比重，比當(dāng)時世界任何一個地區(qū)都高。除了部分棉花、波斯地毯和印度靛青染料之外，其他商品中國都是出口國。由于造紙術(shù)和印刷術(shù)的發(fā)明和運(yùn)用，唐朝的識字率達(dá)到15至20%（西方不到10%）。佛教的傳播，特別是《大智度論》的傳播，中國的思想從固有的規(guī)定性模式中解放出來，超越了希臘和印度的宇宙哲學(xué)，達(dá)到了笛卡爾之前西方批判哲學(xué)幾乎不能跨越的高度（外來佛教的批判精神和包容性，本土道家崇尚自然和追求個性，以及儒家講求秩序和守責(zé)，是唐朝高度發(fā)達(dá)的深厚的文化基礎(chǔ)）。

唐朝處在世界的中心地位是毫無疑義的，唯一能與唐朝平等交流的是印度（除外的是伊斯蘭文化統(tǒng)治的地區(qū)，政治、軍事勢力極為強(qiáng)大，但其沒有可與唐朝大宗貿(mào)易的商品，文化和文明也難以與唐朝匹敵）。印度雖然沒有中國那么高的識字率，但她依然處于世界文化中心的位置，她用自己的文化傳統(tǒng)征服了南亞和東南亞的一部分，從漢到唐，中國長期受到印度文化思想的影響（主要指哲學(xué)、宗教，隋煬帝被稱為第二個阿育王。唐格外重視姓氏，也是受印度的影響）。印度已經(jīng)享用奢侈品如雞肉、糖和棉布衣服（印度發(fā)明的黃砂糖傳到唐朝，被中國深加工成白糖又出口到糖的故鄉(xiāng)，印度至今稱白糖為“中國雪”。在棉花傳到唐朝之前，中國主要著絲和麻質(zhì)的衣物）。唐玄宗李隆基統(tǒng)治的40年，是中國歷史上社會發(fā)展的巔峰時期，也是中國處于世界政治、經(jīng)濟(jì)中心的核心時期。

自秦朝實行中央集權(quán)的郡縣制以來，漢朝實行了一段分封制后又恢復(fù)了中央集權(quán)制。到隋唐，長達(dá)千年的中央集權(quán)的國家政體被基本固定下來。具有諷刺意味的是，在中國歷代朝政，凡是君王強(qiáng)力統(tǒng)治時期，國家的良性運(yùn)轉(zhuǎn)和社會發(fā)展的指數(shù)，似乎比充分發(fā)揮國家機(jī)器的管理體系作用的時期要低下（主流史書歷來頌揚(yáng)的明君圣主的所謂盛世，均不是中國社會發(fā)展指數(shù)最好的時期，反而往往是那些被貶為昏君的，社會發(fā)展情況才更為優(yōu)良。明朝幾代皇帝不理朝政，卻是中國形成超大規(guī)模手工業(yè)生產(chǎn)、極度商業(yè)化和城市化的空前繁榮期。而清朝前、中期的皇帝個個鞠躬盡瘁，卻贏得了中國經(jīng)濟(jì)的全面停滯和倒退）。

春秋末期和戰(zhàn)國時期的法家認(rèn)為，君王應(yīng)依靠那些能有效管理國家的人才，采用法律和酷刑結(jié)合的方式統(tǒng)治國家，才能使國家富裕、兵力增強(qiáng)，民眾也應(yīng)該順應(yīng)這個體系。傳世千年的思想家，更多地誕生于非政治經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的偏遠(yuǎn)小國，但大國都會利用他的思想為本國的統(tǒng)治服務(wù)。公元前850年，周朝開始實行森嚴(yán)的等級制度（主要為禮樂制度），孔子未必知道在此之前的周朝體制（周也是從偏地入主中原的，其滅商之后，繼承了商的高度文明，包括朝廷體制、禮儀、巫卜和文字系統(tǒng)，以及青銅器的制造和使用；周最主要的“發(fā)明”是創(chuàng)建了國家管理體制的分封制，這是周朝延續(xù)800年的重要原因，也是其滅亡的主要因素）。秦國是遠(yuǎn)離中原和中原文化的荒蠻之人，但恪守和遵循商鞅之策，終于掃六合成一統(tǒng)。而秦很快垮臺的因素，絕不主要是殘酷的刑法逼反民眾（順便說一句，從考古角度看，“王侯將相寧有種乎”斷不會是陳涉吳廣的語言，史書以訛傳訛，后人誰去分辨），更多的是由于未將高效的戰(zhàn)時國家管理體制及時地轉(zhuǎn)換為正常的國家管理體制。

后來的君王記住了秦始皇霸道的教訓(xùn)，退而實施王道。殊不知法律和官吏統(tǒng)治，才是秦朝成功的真髓。漢代董仲舒“廢黜百家、獨(dú)尊儒術(shù)”，重要的不是主流正史所謂的諸子百家的思想流派之爭。董借鑒了西漢初分封制的弊端，將儒家思想改造為漢朝官方意識形態(tài)，其看重的就是儒家的關(guān)于等級分明和忠于職守的觀念，目的是指引官僚忠于職守和推行吏治。隋朝創(chuàng)建、唐朝完善的科考制度，以及隋律、唐律的頒行，成為中國實行近兩千年的中央集權(quán)制度的根基所在。西方直至17世紀(jì)，才從傳教士那里知道了中國的科考制度，當(dāng)英議會辯論是否以考試來選用國家各級公職人員時，曾被英國貴族譏笑為想成為中國人的人（英語“國家公務(wù)員”一詞的真正詞源，是“說普通話的人”）。

宋朝是隋、唐文明的繼續(xù)，除了文化方面的卓越貢獻(xiàn)為國人所熟知外（書法、繪畫、詩詞、瓷器以及編纂歷朝斷代史、印刷佛家經(jīng)文和儒家經(jīng)典的大百科全書、發(fā)明價值連城的印刷術(shù)等），其科學(xué)技術(shù)也達(dá)到了古代世界的巔峰，因而被西方學(xué)者稱為世界的中軸。在西方與東方兩大文化圈交叉之地的西亞地區(qū)，在伊斯蘭教初期（公元七世紀(jì)）以來，就一直流傳著這樣的諺語：“希臘人只有一只眼睛，惟有中國人才有兩只眼睛?！薄跋ＥD人僅僅懂得理論，惟有中國人才擁有技術(shù)”。美國學(xué)者斯塔夫里阿諾斯說，中世紀(jì)主要的技術(shù)發(fā)明大多數(shù)出自中國，（宋朝的）科學(xué)技術(shù)取得了至今才得到充分理解的非凡的進(jìn)展。此外，宋朝發(fā)生了對歐亞大陸具有根本意義的商業(yè)革命，紙幣的出現(xiàn)促進(jìn)了商業(yè)的發(fā)展，首次出現(xiàn)了主要以商業(yè)，而不是以行政管理為中心的大城市。海路首次成為對外貿(mào)易的主要途徑，海外貿(mào)易也不再依靠外國中間商，由于主要出口制成品和進(jìn)口原材料，中國仍居于世界經(jīng)濟(jì)的主導(dǎo)地位。在思想哲學(xué)領(lǐng)域，新的儒家玄學(xué)“理學(xué)”占據(jù)了絕對統(tǒng)治地位，代表人物是朱熹。他把佛教和道教的成分與儒家學(xué)說結(jié)合，重新評價了人類和宇宙的問題，將中國人的主流思想融入理學(xué)（朱熹評注的儒家經(jīng)典成為國家科考的不變根據(jù)，直至科考制度的滅亡），成為之后歷代王朝的官方觀念（程朱理學(xué)保障了華夏文明近千年的延續(xù)，是推翻元朝游牧民族統(tǒng)治和保證明、清兩朝500年穩(wěn)定的重要因素，卻也是清朝壓制外界所有的新觀念和新技術(shù)，因循守舊直至滅亡的內(nèi)因）。

宋朝放棄了佛教超驗論和唐朝兼容并蓄的文明之根，但也堅持了唐朝后期的孤立主義、自由土地買賣、貿(mào)易合作、重用文人和反對佛教的政策。在北宋，士大夫在歷史上第一次統(tǒng)治了中國社會，外族攻陷開封竟然對宋朝的社會發(fā)展并沒有產(chǎn)生太大的影響，宋朝（主要是南宋）依然比世界任何地區(qū)和國家都要繁榮：城市化程度最高、識字率最高、社會最文雅、生活水平也最高。西方人認(rèn)為：那個時候，世界上吃的最好的人是宋朝人；杭州是歐洲文藝復(fù)興時期巴洛克式消費(fèi)城市的先驅(qū)。直到13世紀(jì)，中國巨大的財富和精致的消費(fèi)品，令馬可·波羅以及在他以后到中國的人的驚訝，他們記述的在中國的所見所聞也令歐洲人很難相信。當(dāng)時，威尼斯是歐洲最大的城市，有人口16萬，而杭州就有600萬人。問題的關(guān)鍵是被人們長期忽視了的一個歷史事實：重要的不是馬可·波羅看到了什么，而是歐洲依照馬可·波羅看到的那樣去做了，對中國的新發(fā)現(xiàn)成為構(gòu)建歐洲地理的主要內(nèi)容，歐洲從中國學(xué)到了很多開啟文藝復(fù)興的東西。

一個國家真正的歷史，須反映其普通民眾的生存狀態(tài)。與唐朝比較，宋朝特別是南宋，華夏文明發(fā)生了極大的變化。大米超過小麥成為主要食物（由于比北方更為精耕細(xì)作，農(nóng)業(yè)產(chǎn)量成倍增長，甚至有余糧飼養(yǎng)家禽和家畜，直接導(dǎo)致畜牧的消退），加上大量食用水產(chǎn)類，在谷類食品、蛋白質(zhì)和能量汲取方面，宋朝比唐朝的消費(fèi)標(biāo)準(zhǔn)和水平都要高。與唐朝的土地主要在關(guān)中和華北不同，宋朝的土地主要在江南，主要航運(yùn)已由長江替代了大運(yùn)河，水網(wǎng)和水運(yùn)的規(guī)模令見慣地中海運(yùn)輸?shù)奈鞣饺祟拷Y(jié)舌?？婆e考試的考中者沒有貴族出身的人數(shù)已超過半數(shù)，士大夫政治超過了貴族政治，商人的大多數(shù)已從外國人變?yōu)橹袊?，貿(mào)易稅收占國庫收入的比例，已超過農(nóng)業(yè)和農(nóng)民。由于興起的凈土宗和禪宗的反理性主義，佛教退化為亞文化，失去了批判精神；新儒學(xué)的興起，對認(rèn)識自然的可能性有了更大的信心，卻從哲學(xué)退回到神學(xué)，喪失了知識的活力，最終成為社交禮儀和倫理學(xué)（宋朝知識領(lǐng)域最為活力是在代數(shù)方面）。

中國與西方比，無論在生態(tài)、地形方面，還是在社會和知識方面，后者均不如前者。但被人忽視的是，盡管宋朝在文明和文化上更加繁榮和富饒，卻在認(rèn)識論特別是在方法論方面比唐朝落后和退步了，這一影響最終導(dǎo)致了中國社會發(fā)展速度的不斷遲滯乃至倒退。而西方在希臘文明和羅馬文明之后全面衰落與衰退中，逐步形成非官僚帝國、官僚教堂、貴族君主和商業(yè)共和的綜合政體，掌握了調(diào)查、批評和綜合的科學(xué)方法論。東西方社會發(fā)展模式優(yōu)劣的轉(zhuǎn)換，在過后的幾百年中，逐步地顯現(xiàn)出來。