美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)9日公布了一張由“哈勃”太空望遠(yuǎn)鏡拍攝宇宙星系合成照片。這是迄今為止，美方推出的最大一張此類圖片，其覆蓋太空面積約如同一輪滿月大小，比此前人們通過(guò)“哈勃”望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)星云的范圍擴(kuò)大了150倍，將為科學(xué)家研究銀河系乃至整個(gè)宇宙的進(jìn)化過(guò)程提供更多珍貴資料。從圖片上看，多數(shù)星系(70%)以上都呈現(xiàn)出與銀河系類似的外觀，也有其他各種各樣美麗的造型。根據(jù)計(jì)算，這些星系距離地球最近的都有至少數(shù)十億光年之遠(yuǎn)，其中包含的小型星系更是不計(jì)其數(shù)。

　　在天文學(xué)中，我們把這種由千百億顆恒星以及分布在它們之間的星際氣體、宇宙塵埃等物質(zhì)構(gòu)成的，占據(jù)了成千上萬(wàn)億光年空間距離的天體系統(tǒng)叫做“星系”。我們的太陽(yáng)，就是銀河系中普通的，也是最有代表性的一顆恒星。

　　銀河并不是宇宙中惟一的星系，通過(guò)各種方法，人們已經(jīng)觀察到的星系，已經(jīng)有好幾萬(wàn)個(gè)了。不過(guò)，由于距離太遙遠(yuǎn)，它們看起來(lái)遠(yuǎn)不如銀河那么壯麗。借助望遠(yuǎn)鏡，它們看起 來(lái)還只像朦朧的云霧。離咱們銀河系最近的星系——大麥哲倫星云和小麥哲倫星云，距離我們銀河系也有十幾萬(wàn)光年。一般地，我們把除銀河以外的星系，統(tǒng)稱為“河外星系”。

　　星系的形狀是多種多樣的，我們可以粗略地劃分出橢圓星系、透鏡星系、漩渦星系、棒旋星系和不規(guī)則星系等五種來(lái)。星系在太空中的分布也并不是均勻的，往往聚集成團(tuán)。少的三兩成群，多的則可能好幾百個(gè)聚在一起。人們又把這種集團(tuán)叫做“星系團(tuán)”。

　　宇宙空間的很多區(qū)域并不是絕對(duì)的真空，在恒星際空間內(nèi)充滿著恒星際物質(zhì)。恒星際物質(zhì)的分布是很不均勻的，其中宇宙塵埃物質(zhì)密度較大的區(qū)域(此密度仍然遠(yuǎn)遠(yuǎn)小于地球上的實(shí)驗(yàn)室真空)，所觀測(cè)到的是霧狀斑點(diǎn)，稱為星云。 主要是“亮星云”和“暗星云”兩種