1987年2月24日，加拿大多倫多大學(xué)天文學(xué)家希爾頓（Ian
Shelton，1957.03.30-）在智利北部的南天區(qū)拉斯孔帕納斯天文臺，用折射望遠鏡尋找變星和新星。當(dāng)他沖洗最近拍攝的一張大麥哲倫星云的天
文照片時，發(fā)現(xiàn)相片邊緣處一個不明顯的地方，有一顆超新星。為了確認(rèn)發(fā)現(xiàn)，第二天晚上，希爾頓更換了望遠鏡，對這一天區(qū)重新拍了一張照片，證實了此前的發(fā)
現(xiàn)。與此同時，該天文臺的另一位科學(xué)家，以及其他幾個天文臺的觀測者也有人獨立發(fā)現(xiàn)了這顆超新星。這顆超新星距離地球大約17萬光年，爆發(fā)亮度是原來亮度
的幾千萬倍，地球上裸眼也能觀看到，如此近距離的超新星爆發(fā)自1604年以來還是第一次。這
顆超新星的發(fā)現(xiàn)引起了全世界天文學(xué)家的極大關(guān)注，人們紛紛使用各種手段對它進行了連續(xù)觀測和研究。美國、蘇聯(lián)、西歐和日本安放在地下礦井中的中微子探測器
都探測到了兩次超新星爆發(fā)的中微子，時間間隔很短。美國的兩位物理學(xué)家還通過中微子波的實驗證明，超新星的爆發(fā)是由于恒星中心塌縮位一顆中子星的劇烈反應(yīng)
過程而產(chǎn)生的。
超新星并不是新產(chǎn)生的星，而是一顆恒星瀕臨死亡的一次大爆發(fā)，因而又稱為“超新星爆發(fā)”。它所呈現(xiàn)出來的極高亮度只是恒星垂
死時的一次回光返照。恒星維持發(fā)光的能量源是來自內(nèi)部的核聚變，當(dāng)聚變?nèi)剂舷拇M，熱運動壓力不足以維持恒星自身質(zhì)量所產(chǎn)生新引力時就會出現(xiàn)一次“大塌
縮”。如果一顆恒星質(zhì)量足夠大，那么整個恒星不會完全塌縮，而是一分為二。在核心部分劇烈塌縮的同時，外殼部分猛烈爆發(fā)。爆發(fā)的部分成為星云，內(nèi)部塌縮的
部分形成白矮星、中子星或黑洞?？梢姡滦堑挠^測研究，是人們研究恒星演化趨勢的一條重要途徑。正是借助于對超新星爆發(fā)等天文現(xiàn)象的深入研究，現(xiàn)代人類
已經(jīng)基本認(rèn)清了包括太陽在內(nèi)的恒星演化的序列。
中國人很早就對超新星爆發(fā)進行了觀測和記載，如1006年、1054年、1604年等許多重要記錄，中國古人稱超新星爆發(fā)為“客星”。
東西合璧
1731
年，英國天文愛好者用望遠鏡在南方夜空的金牛座發(fā)現(xiàn)了一團云霧狀東西，因為形如螃蟹，故取名“蟹狀星云”。后來觀測表明它還在膨脹。到1920年，人們利
用1731年和1920年蟹狀星云大小一比，就倒推出了蟹狀星云出現(xiàn)應(yīng)該是1060年左右。此時
人們已經(jīng)認(rèn)識到，蟹狀星云應(yīng)該是超新星爆發(fā)拋出的氣體殼層。
據(jù)《宋會要》記載；北宋至和元年（1054），天關(guān)（金牛座）附近白晝可見客星，亮過太白（金星）歷時23天，直到嘉佑元年（1056）這個客人才隱沒?！实挠∽C。
