乒乓球運(yùn)動(dòng)于19世紀(jì)末起源于英國(guó)，是由網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)派生而來(lái)的。19世紀(jì)末，歐洲網(wǎng)球運(yùn)動(dòng)盛行，但由于受到天氣和場(chǎng)地的限制，英國(guó)有些大學(xué)生便把網(wǎng)球移植到室內(nèi)，以餐桌為球臺(tái)，書作球網(wǎng)，用羊皮紙作球拍，在餐桌上打來(lái)打去。

當(dāng)時(shí)的球拍柄長(zhǎng)、兩面貼著羊皮紙、中間是空洞的，用這種球拍打賽璐珞球時(shí)發(fā)出“乒”的聲音、落臺(tái)時(shí)發(fā)出“乓”的聲音，由此，乒乓的名字誕生了。這種玩具球被稱為乒乓。從歐洲、美國(guó)開(kāi)始，然后在亞洲傳播開(kāi)來(lái)。英國(guó)一家體育用品公司首先用“乒乓”（Ping-Pong）一詞作了廣告上的名稱，作為商標(biāo)來(lái)登記。1891年英格蘭人查爾斯?巴克斯特把乒乓球作為商業(yè)專利權(quán)申請(qǐng)了許可證。

1900年左右，由于輕工業(yè)的發(fā)展，球才改成用賽璐珞制成的空心球。1903年，英國(guó)人古德發(fā)明了膠皮球拍，有力地促進(jìn)了乒乓球技術(shù)的發(fā)展。從1926年到1951年，世界各國(guó)選手大都使用表面有圓柱形顆粒的膠皮拍。擊球時(shí)增加了彈性和磨擦力，可以使球產(chǎn)生一定的旋轉(zhuǎn)，因而出現(xiàn)了削下旋球的防守型打法。50年代初，奧地利人發(fā)明了海綿球拍，利用這種球拍創(chuàng)造的遠(yuǎn)臺(tái)長(zhǎng)抽進(jìn)攻型打法，具有正手攻球力量大，速度快，發(fā)球搶攻威脅大等優(yōu)點(diǎn)，因而速度慢、旋轉(zhuǎn)弱、攻擊力不強(qiáng)的歐洲防守型打法被逐漸取代。早期的乒乓球球臺(tái)小、球網(wǎng)高，規(guī)格也不統(tǒng)一，1936年左右，改為現(xiàn)在的規(guī)格。計(jì)分方法由早期的10、20、50、100分一局等逐漸變?yōu)橐痪?1分制；2003年的第47屆世乒賽正式開(kāi)始使用一局11分制。

第一次大型乒乓球比賽于1900年12月在英國(guó)倫敦舉行。參加比賽的有三百多人。比賽時(shí)，男運(yùn)動(dòng)員要穿上漿領(lǐng)子的襯衣和坎肩，女運(yùn)動(dòng)員要穿裙子甚至還要戴帽子。

1926年12月12日在英國(guó)倫敦伊沃?蒙塔古的母親斯韋思林女士的圖書館里，舉行了第一次具有歷史性的國(guó)際乒乓球聯(lián)合會(huì)代表大會(huì)。在會(huì)議上，正式通過(guò)了國(guó)際乒聯(lián)章程和競(jìng)賽規(guī)則。由于發(fā)現(xiàn)“乒乓”（Ping-Pong）一詞是商業(yè)注冊(cè)名稱，于是將國(guó)際乒聯(lián)重新命名為“桌上網(wǎng)球”（Table Tennis）協(xié)會(huì)，這個(gè)名字一直沿用至今。國(guó)際乒聯(lián)目前的協(xié)會(huì)成員已經(jīng)超過(guò)200個(gè)，使乒乓球成為世界上參與人數(shù)最多的三個(gè)體育運(yùn)動(dòng)項(xiàng)目之一，其簡(jiǎn)稱國(guó)際乒聯(lián)英文為：International Table Tennis Federation，縮寫為：ITTF?？偛吭?000年從原設(shè)在英國(guó)東蘇塞克斯郡的黑斯廷斯遷至瑞士洛桑。

1926年12月6日至11日在倫敦弗靈頓街麥摩澳大廳舉行了第1屆世界乒乓球錦標(biāo)賽。比賽設(shè)男子團(tuán)體、男子單打、女子單打、男子雙打和男女混合雙打5個(gè)項(xiàng)目比賽。此外，還有男子單打安慰賽。由于參賽的女運(yùn)動(dòng)員總共才16名，所以沒(méi)有進(jìn)行女子團(tuán)體和女子雙打的比賽。

從1926年至1939年，世界乒乓球錦標(biāo)賽每年都舉行一次。后由于種種原因，經(jīng)歷了多次變更。從2003年第47屆世乒賽開(kāi)始，國(guó)際乒聯(lián)決定將把單項(xiàng)與團(tuán)體比賽分開(kāi)進(jìn)行。多年的發(fā)展也使乒乓球的球拍、比賽用球和規(guī)則發(fā)生了很大的變化。乒乓球運(yùn)動(dòng)于1988年漢城奧運(yùn)會(huì)被首次列為奧運(yùn)會(huì)正式比賽項(xiàng)目。