據(jù)研究人員介紹，一種已經(jīng)滅絕的猿類的極其罕見(jiàn)幼年頭蓋骨在中國(guó)發(fā)現(xiàn)，這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)提示一許多種猿類種群曾經(jīng)在中國(guó)華南居住過(guò)。它們?cè)?jīng)居住在舊大陸的大部分地區(qū)，包括歐洲和亞洲的大部分地區(qū)，而在非洲的居住地比現(xiàn)在要大得多。

人類和人類的近親猿類進(jìn)化的一個(gè)關(guān)鍵時(shí)期是大約五百萬(wàn)到一千一百萬(wàn)年前的第三世中新紀(jì)晚期。將近第三世中新紀(jì)末期，猿類已經(jīng)在歐亞大陸大部分地區(qū)滅絕了。

坦普爾亞利桑那州立大學(xué)的人類起源研究所的古人類學(xué)家Jay Kelley說(shuō)：“在第三紀(jì)世中新紀(jì)末，全世界的氣候和環(huán)境都劇烈地變化，這些變化反映在動(dòng)物志的變化上，尤其是在舊世界，表現(xiàn)在那些適應(yīng)于生活在更加平坦的森林聚居地的動(dòng)物在大部分地方讓位給了那些生活在更加開(kāi)闊的聚居地和更干燥、季節(jié)變化更明顯的地區(qū)?！?/p>

為了探索第三世中新紀(jì)晚期的猿類進(jìn)化，科學(xué)家們對(duì)中國(guó)云南省的一個(gè)叫做“水塘壩”的褐煤煤礦遺址進(jìn)行了研究。

在使遍布?xì)W亞大陸各地的許多猿類物種滅絕的第三世中新紀(jì)晚期，中國(guó)南部受惡劣氣候的影響較小。至少?gòu)?0世紀(jì)50年代起，礦工們就發(fā)現(xiàn)了化石。

研究者們從2007年開(kāi)始挖掘遺址。

Kelley說(shuō)：“工人們?yōu)榱撕婵抉R鈴薯而讓煤炭火一直生著，煙味和空氣中的氣味是很難聞的，你的頭發(fā)和衣服充滿了褐煤的味道?！?/p>

科研人員現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)了六百萬(wàn)年前滅絕猿類祿豐古猿的頭顱骨，有三英寸(8厘米)寬。

Kelley告訴《生活科學(xué)》說(shuō)：“這個(gè)頭蓋骨來(lái)自一個(gè)年輕的幼猿，如果它的生長(zhǎng)與黑猩猩相似的話，應(yīng)該有五歲了。我懷疑這個(gè)物種的成年個(gè)體將在體格上與大型黑猩猩相似，更大的雄猿可能更大一些。我們從正在發(fā)育的犬齒得知我們的幼猿是一只雄性?！?/p>

Kelley說(shuō)：“終年溫暖潮濕，有些季節(jié)更甚。我們還發(fā)現(xiàn)一些與更潮濕環(huán)境相聯(lián)的鳥(niǎo)類和同樣潮濕環(huán)境的水獺。我們還發(fā)現(xiàn)了一些非常巨大樹(shù)木的樹(shù)干，所以它廣泛地被森林覆蓋著?！?/p>

猿類和其它人類近親的頭蓋骨化石是極其罕見(jiàn)的，尤其是那些嬰兒期和年輕的青春期動(dòng)物。這次的發(fā)現(xiàn)是第三世中新紀(jì)期間舊大陸上幼猿的第二具相對(duì)完整的頭蓋骨，這個(gè)時(shí)期距今有500萬(wàn)到2300萬(wàn)年之古遠(yuǎn)。

Kelley在一份聲明中說(shuō)：“新的頭蓋骨保存是相當(dāng)完好的，這是很重要的，因?yàn)樗幸郧鞍l(fā)現(xiàn)的這個(gè)種類的成年猿頭蓋骨在化石化過(guò)程中在很大程度上被壓碎和變形了?！?/p>

在現(xiàn)存的猿類物種中，與新化石相同發(fā)育階段的頭蓋骨已經(jīng)非常近似成年猿的頭蓋骨了。

Kelley說(shuō)：“因此，新的顱骨盡管來(lái)自幼猿，卻使科研人員觀察到了祿豐古猿最好的顱骨解剖學(xué)?！?/p>

根據(jù)祿豐古猿生活的地點(diǎn)和時(shí)間，科學(xué)家們?cè)?jīng)想到它與現(xiàn)代黑猩猩是近親，后者現(xiàn)在僅存于東南亞，一度也生活在華南。但是，新的頭蓋骨與現(xiàn)存的黑猩猩沒(méi)有什么相似之處。

Kelley說(shuō)：“更加相似于黑猩猩的物種是值得期待的?！?/p>

基于這樣的認(rèn)識(shí)，科研人員現(xiàn)在提出，祿豐古猿代表的是與現(xiàn)存猿類沒(méi)有清晰聯(lián)系的、晚期存活的歐洲猿類世系。

Kelley說(shuō)：“研究日益表明，在歐亞大陸大多數(shù)其它地區(qū)的猿類滅絕之際，東南亞存活的猿類卻有非常多樣化的分散居住。”

科研人員希望進(jìn)一步的挖掘?qū)l(fā)現(xiàn)成年樣本的遺跡，以更好地揭示這個(gè)世系和其它化石和現(xiàn)存猿類之間的關(guān)系。

Kelley說(shuō)：“在古人類學(xué)家們中間有一種很天然的傾向，就是想要將這樣的發(fā)現(xiàn)與人類進(jìn)化相關(guān)起來(lái)，但是我不認(rèn)為這是合理的。猿類的進(jìn)化同樣是令人著迷的，我們新發(fā)現(xiàn)的頭蓋骨可以幫出有價(jià)值的貢獻(xiàn)?！?/p>