我們真是“馬丁叔叔”的后代嗎？

按照生化學(xué)家Steven Benner的說法，地球上的生命可能來(lái)源于火星。

如果你今天早晨照鏡子，可能看到的是一個(gè)火星生物的后代。換句話說，如果美國(guó)佛羅里達(dá)州蓋恩斯維爾市韋斯特海默科技研究所的生物化學(xué)家Steven Benner是對(duì)的，那么情況就是如此。Benner宣布：“生命起源于火星，并通過一塊巖石來(lái)到了地球?！痹?月29日于意大利佛羅倫薩市召開的歐洲地球化學(xué)協(xié)會(huì)戈?duì)柕率┟芴貢?huì)議上，Benner公布了在許多生命起源爭(zhēng)論中被認(rèn)為是一個(gè)有趣但無(wú)法令人信服的、關(guān)于我們是火星生命后代的新主張。

然而無(wú)論生命在哪里起源，有一點(diǎn)是清楚的：它的第一塊有機(jī)“積木”——被稱為碳?xì)浠衔铩谶M(jìn)化為活體細(xì)胞之前有許多障礙需要克服。在被喂以熱或光并被存儲(chǔ)下來(lái)后，碳?xì)浠衔锿鶗?huì)變成無(wú)用的焦油狀物質(zhì)。甚至當(dāng)復(fù)雜分子——例如核糖核酸（RNA，大多數(shù)生物學(xué)家認(rèn)為它是最早的遺傳分子）——出現(xiàn)后，水很快便會(huì)將它們?cè)俅畏纸狻?/p>

Benner指出，與年輕的地球相比，這些化學(xué)障礙在早期火星上可能要小得多。首先，早期的地球可能是一個(gè)水世界，完全被海洋所覆蓋，而火星只有一部分表面被水所覆蓋。此外，Benner強(qiáng)調(diào)，與地球上的巖石相比，火星巖石具有更強(qiáng)烈的氧化作用，因此形成含氧分子要容易得多。他說：“這是建立在今天對(duì)兩顆行星的觀測(cè)，以及關(guān)于行星形成的模型的基礎(chǔ)之上?！?/p>

結(jié)果是，鉬酸鹽——含有鉬和氧的分子——能夠在火星上存在，而在地球上則沒有這種可能性。與氧化硼類似（它們出現(xiàn)在干燥的區(qū)域，并且在被海洋覆蓋的早期地球上非常罕見），鉬酸鹽往往能夠保護(hù)有機(jī)物質(zhì)，避免其變?yōu)榻褂汀enner指出，實(shí)驗(yàn)室試驗(yàn)表明，鉬酸鹽能夠?qū)⒛承┯袡C(jī)分子轉(zhuǎn)化為核糖—— 一種脫氧核糖核酸（DNA）的重要成分。Benner說：“這是一個(gè)事實(shí)?！?/p>

Benner認(rèn)為，這些都使得生命更有可能起源于我們的行星鄰居。而火星微生物可以通過隕石到達(dá)地球，而這些隕石則是由宇宙碰撞而從這顆紅色星球上“起飛”的。

美國(guó)劍橋市麻省理工學(xué)院（MIT）的生物化學(xué)家William Bains認(rèn)為，Benner的假設(shè)“是一個(gè)不錯(cuò)的主意，但尚未得到證明”。Bains指出，關(guān)于生命起源的一些理論根本不需要考慮鉬，并且科學(xué)家尚不能確認(rèn)早期地球是否完全被水所覆蓋，以及早期火星是否未被水所覆蓋。

亞利桑那州立大學(xué)天體生物學(xué)家Paul Davies贊同Benner的觀點(diǎn)“大大增強(qiáng)了”火星作為最早外星生命的家的假設(shè)。但他強(qiáng)調(diào)：“這涉及到一個(gè)概率問題。它是有啟發(fā)性的，但不是壓倒性的。”Davies認(rèn)為，即便火星上存在著早期生命，但也很難證明這些生命在地球上形成了生命的種子。他說：“事實(shí)上，由于地球與火星之間的隕石物質(zhì)交換是如此廣泛，因此如果生命在一顆行星上形成，它必將很快轉(zhuǎn)移到另一顆行星上，因此很難辨別它們的起源到底在哪里?！?/p>

喬治·華盛頓大學(xué)的天體化學(xué)家Pascale Ehrenfreund對(duì)于解決這一問題感到樂觀。她說，在類似于早期火星的條件下進(jìn)行的實(shí)驗(yàn)室試驗(yàn)有望得到接近現(xiàn)實(shí)的答案。但Ehrenfreund并不認(rèn)為Benner的“有趣的想法”是令人信服的。

Benner承認(rèn)科學(xué)家也許永遠(yuǎn)也無(wú)法搞清生命是如何以及在哪里出現(xiàn)的?！拔覀儗⒖赡軐?duì)于一個(gè)更為間接的問題的答案感到滿意：生命出現(xiàn)后會(huì)如何？”找到火星上的生命——無(wú)論現(xiàn)存的還是滅絕的——將有助于揭示有關(guān)遠(yuǎn)古火星生物化學(xué)的信息?！斑@可能促成一個(gè)‘啊哈！’的時(shí)刻，從而打開相關(guān)歷史問題的新思維?！盉enner說道。

Benner自嘲道，為了一勞永逸地解決生命起源的問題，“建造一個(gè)時(shí)間機(jī)器可能更為有用”。

[責(zé)任編輯:吳勁珉]