人體必須不斷從食物中獲得營養(yǎng)以保持人體和外界環(huán)境的能量和物質(zhì)代謝平衡，維持人體的健康水平。營養(yǎng)是指人體攝入、消化、吸收和利用食物中的營養(yǎng)成分，維持生長發(fā)育、組織更新和良好健康狀態(tài)的動態(tài)過程。食物中具有營養(yǎng)功能的物質(zhì)稱為營養(yǎng)素，各種營養(yǎng)素合理的配合才能維持人體全面生理功能。營養(yǎng)學是研究人體營養(yǎng)規(guī)律及其改善措施的科學。

營養(yǎng)學的發(fā)展同其他許多科學—樣，是在人類漫長的生活實踐中，逐漸發(fā)展形成的。它是一門既古老又具有生命力的現(xiàn)代學科，在我國最早的醫(yī)書《黃帝內(nèi)經(jīng)》中就有“五谷為養(yǎng)、五果為助、五畜為益、五菜為充”的觀點，這與現(xiàn)代營養(yǎng)學提倡的“平衡膳食”原則一致。在西方，遠在公元前5世紀，希臘就有了早期的營養(yǎng)學說。經(jīng)歷了文藝復(fù)興、產(chǎn)業(yè)革命后，化學和物理學的飛速發(fā)展，為近代營養(yǎng)學奠定了理論基礎(chǔ)。現(xiàn)代營養(yǎng)學奠基于18世紀末葉，整個19世紀到本世紀是發(fā)現(xiàn)和研究各種營養(yǎng)素的鼎盛時期。蛋白質(zhì)、維生素的命名，第一種氨基酸、血糖的發(fā)現(xiàn)均發(fā)生在這一時期。二戰(zhàn)結(jié)束后，隨著實驗技術(shù)科學的發(fā)展，對營養(yǎng)科學的認識也從宏觀轉(zhuǎn)向微觀，分子生物學的理論與方法的發(fā)展，為營養(yǎng)科學的研究注入了新的活力，使其進入了亞細胞水平、分子水平。

近年來對營養(yǎng)的研究又有許多新的進展，例如，對多不飽和脂肪酸特別是n-3系列的α亞麻酸及其在體內(nèi)形成的二十二碳六烯酸對新生兒認知、注意力和視覺功能的影響，蛋白質(zhì)多肽對免疫、血脂等的調(diào)節(jié)作用，維生素E、C、β－胡蘿卜素及微量元素硒、鋅、銅等在體內(nèi)的抗氧化作用及其機制的研究都是當今研究的熱點。

因為有些流行病學觀察結(jié)果難以用營養(yǎng)素來解擇，食物中的非營養(yǎng)素生物活性成分近來成為研究的熱點。例如：大豆中的異黃酮；茶葉中的茶多酚、茶色素等。提取食物中非營養(yǎng)素生物活性成分，研究其作用機理，無論在理論上，還是在開發(fā)保健食品等實際應(yīng)用上均具有廣闊的前景。

營養(yǎng)與一些慢性?。ㄐ?、腦血管疾病、糖尿病、癌癥和骨質(zhì)疏松等）的關(guān)系已經(jīng)引起了人們普遍的關(guān)注，對其作用機理的研究引起了廣大營養(yǎng)學工作者的極大興趣。流行病學的資料表明膳食、營養(yǎng)因素是預(yù)防和治療這些疾病的重要手段。例如：蔬菜、水果對癌癥的預(yù)防作用；高鹽攝入對高血壓的影響；高脂飲食與心、腦血管疾病的關(guān)系等等。而基因組測序工作的完成使其研究天地更加開闊，從分子、人群水平來研究基因與營養(yǎng)的交互作用，從而建立在個體基因組結(jié)構(gòu)上的膳食干預(yù)已成為當前一個新的熱點。

在當今世界上，一方面，一部分人群由于能量和脂肪攝入過量，使得一些內(nèi)分泌、代謝疾病的發(fā)生率明顯增加。另一方面營養(yǎng)不良仍然是當今發(fā)展中國家患病和死亡的主要原因之一。據(jù)估計，全世界大約有4億人存在營養(yǎng)不良，而這一數(shù)字隨著人口的增加還將上升。即便在美國這樣的發(fā)達國家，也有不少人存在營養(yǎng)不足，例如孕婦、幼兒、老人以及生活在貧困線以下的人群。目前我國國民經(jīng)濟經(jīng)過持續(xù)、快速、健康的發(fā)展，綜合國力得到了明顯增強，人民生活水平總體上達到了小康水平，大部分人口已基本解決了溫飽問題，少部分貧困線以下的人口也正在日益減少。人均每日能量和蛋白質(zhì)攝入水平已基本達到推薦的營養(yǎng)素供給量，谷類、薯類消費量下降，畜、禽、蛋等動物性食品的消費量顯著增加，但奶的消費仍處于低水平。部分人群油脂攝入偏高，體重超重者正日益增多，與膳食結(jié)構(gòu)不合理有關(guān)的富裕?。ǚ逝?、非胰島素依賴型糖尿病、高血壓和高血脂癥）的患病率與日俱增，而同時存在維生素A、B2、鈣、鐵和鋅等微量元素的攝人普遍不足。所以我們不僅要發(fā)展經(jīng)濟、發(fā)展農(nóng)業(yè)與食品加工業(yè)，進行營養(yǎng)學的基礎(chǔ)研究，還應(yīng)提高全民的食品營養(yǎng)學知識，讓人們在解決溫飽后，學會科學配置膳食，以提高營養(yǎng)水平，有益健康。

營養(yǎng)學的成果只有普遍應(yīng)用于廣大民眾的實際生活后才能發(fā)揮更大作用，為了指導民眾合理地選擇和搭配食物，1943年，美國首次提出了膳食營養(yǎng)素供給量的建議，作為人群合理營養(yǎng)的科學依據(jù)。以后許多國家也陸續(xù)提出了自己的營養(yǎng)素供給量建議。近年來，許多國家除加強科學研究外，還制定了膳食指南，創(chuàng)立營養(yǎng)法，建立國家監(jiān)督管理機構(gòu)，推行有營養(yǎng)學家參與制定的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和食品工業(yè)生產(chǎn)等政策，使現(xiàn)代營養(yǎng)學更富于宏觀性和社會實踐性。膳食指南的內(nèi)容隨著營養(yǎng)學的研究進展而不斷修改。針對當前我國居民的營養(yǎng)狀況和膳食結(jié)構(gòu)中存在的主要缺陷，中國營養(yǎng)學會于1997年4月正式公布了《中國居民膳食指南》及其說明。同時，為便于群眾理解和真正實行，制定了通俗易懂的每日食物指導寶塔圖，即《中國居民平衡膳食寶塔》?，F(xiàn)代營養(yǎng)學包括人體對營養(yǎng)的需求，即營養(yǎng)學基礎(chǔ)，各類食物的營養(yǎng)價值、不同人群的營養(yǎng)、營養(yǎng)與疾病等內(nèi)容。