“烈士”一詞，始見于商代?！傲摇弊值谋玖x是“火猛”，它含褒義，“剛正日烈”。由“烈”和“士”字組合一詞也含褒義。

古代所謂烈士，雖有“謂以身殉道，而不屈者”之說，但實(shí)際上，常指臨危不懼的節(jié)義之士，是活著的人。元、明、清時(shí)，對戰(zhàn)死的軍人，稱“陣亡”或“戰(zhàn)歿”將士，而不稱烈士。

抗日戰(zhàn)爭時(shí)期，國民黨政府對抗戰(zhàn)殉難者，褒稱“忠烈”，烈字含義始有演變。當(dāng)時(shí)，中國共產(chǎn)黨及其領(lǐng)導(dǎo)的抗日政權(quán)，仍沿元、明、清時(shí)的用語，戰(zhàn)場犧牲的指戰(zhàn)員仍叫“陣亡將士”。

1947年4月，東北行政委員會、東北民主聯(lián)軍總政治部在《東北解放區(qū)愛國自衛(wèi)戰(zhàn)爭陣亡烈士撫恤暫行條例》中將“陣亡將士”改稱“陣亡烈士”，這是一個(gè)實(shí)質(zhì)性的演變，“烈士”一詞始成為現(xiàn)在意義的、最光榮的稱號，是一種政治待遇。

1980年6月，國務(wù)院發(fā)布的《革命烈士褒揚(yáng)條例》第3條規(guī)定：“我國人民和人民解放軍指戰(zhàn)員，在革命斗爭中，在保衛(wèi)祖國和社會主義現(xiàn)代化建設(shè)事業(yè)中壯烈犧牲的稱為革命烈士”，給烈士一詞賦予完整的含義。