印象派音樂(lè)是十九世紀(jì)最后一種富于特征的風(fēng)格，它反映了一個(gè)新時(shí)代的變化的初步跡象，是新世紀(jì)音樂(lè)的許多重要特點(diǎn)和精神意境的發(fā)端。上面說(shuō)過(guò)，印象派是聯(lián)結(jié)兩個(gè)世紀(jì)的紐帶，指的也就是這一點(diǎn)。
　　印象主義音樂(lè)是19世紀(jì)末在歐洲文化活動(dòng)中心巴黎萌生的一種新音樂(lè)風(fēng)格，它深受當(dāng)時(shí)印象主義繪畫(huà)和象征派詩(shī)歌的影響，追求刻畫(huà)實(shí)物周圍的色彩與光影在瞬間的迷離變幻。因此，在印象派的音樂(lè)中，富有色彩效果的和聲遠(yuǎn)比旋律重要。由于鋼琴兼有和聲以及音色精致變化的功能，又能在琴槌、琴弦和踏板的巧妙組合之中產(chǎn)生奇妙的泛音效果，最能表達(dá)云霧水性音響的靈動(dòng)之感，因而十分適宜表現(xiàn)印象主義的風(fēng)格。不僅如此，印象主義音樂(lè)在聽(tīng)覺(jué)感受、觀念意識(shí)和心靈體驗(yàn)上都超越傳統(tǒng)進(jìn)行了全方位的更新。法國(guó)印象主義鋼琴音樂(lè)作曲家中最具代表性的是克勞德·德彪西和莫里斯·拉威爾。
　　作為印象派音樂(lè)的創(chuàng)始人，德彪西的創(chuàng)作特點(diǎn)與浪漫主義有著直接的承傳關(guān)系。從他的鋼琴作品標(biāo)題來(lái)看，德彪西喜歡把創(chuàng)作寄托于夢(mèng)幻世界，而這正是浪漫主義音樂(lè)的一大特點(diǎn)。盡管德彪西描繪大自然的題材比比皆是，但他并沒(méi)有像浪漫主義音樂(lè)那樣借景抒情，而是超然物外，精神遨游在水光山色之中，在虛無(wú)縹緲的意境中進(jìn)入一個(gè)忘我無(wú)我的境界。德彪西是繼肖邦之后的又一位挖掘鋼琴內(nèi)在音響的大師，他打破了調(diào)性的束縛，開(kāi)拓了鋼琴音色的微觀世界。 
　　與德彪西相比，作曲家拉威爾在鋼琴音樂(lè)創(chuàng)作風(fēng)格上有著很大的差異，他在逐漸擺脫印象主義美學(xué)思想的約束，回到更古老純粹的法國(guó)傳統(tǒng)。拉威爾享有管弦樂(lè)配器大師的盛名，敏銳的色彩感大大地影響了他的鋼琴創(chuàng)作。如果說(shuō)德彪西主要從鋼琴本身去發(fā)掘表現(xiàn)潛力和音響層次，拉威爾則更注重從樂(lè)隊(duì)配器的角度來(lái)發(fā)揮鋼琴音響的色彩性。其鋼琴作品以組曲《鏡子》、《夜之幽靈》和兩首鋼琴協(xié)奏曲最為著名。