蘇東坡的挫折人生可以用“時(shí)乖運(yùn)蹇，憂讒畏譏，流離顛沛，疲于奔命”來(lái)形容。他從政40余年，外放33年，在朝僅7年，貶逐12年?！皻v仕五朝，三忝侍讀，再入翰林，兩除尚書(shū)，八典名郡，貶謫三州，一入大獄，兩險(xiǎn)喪命?！闭\(chéng)如他在《定州府到任表》中所說(shuō)的那樣：“坐席未暖，召節(jié)已行，筋力疲于往來(lái)，日月逝于道路?！保ā稏|坡后集》卷十三）
      蘇東坡剛從御史臺(tái)監(jiān)獄出來(lái)時(shí)，“心似鹿”，“命如雞”，有如“一蟻寄大磨”的倒懸之急。（《遷居臨皋亭》）蘇東坡貶謫黃州的四年又兩個(gè)月的謫居日子里，他“空庖煮寒菜，破灶燒濕葦”（《寒食雨二首》之二）只落得“瘦骨寒將斷，衰髯摘更稀?！保ā恫浮八拖热讼碌跉w蜀”》）此時(shí)的他，“廩入既絕”，真有“窮到骨”的乏食之苦。
      紹圣元年（1094）四月，當(dāng)年曾為年幼哲宗“備位講讀，日侍帷幄，前后五年，可謂親近”， 年近六旬的皇帝老師蘇東坡，在貶英州（今廣東英德）的途中，又接“后命”，再貶惠州。蘇東坡?lián)淖约骸皬?qiáng)衰病之余生，犯三伏之毒暑，陸走炎荒四千余里，則僵仆中途，死于逆旅之下。”（《赴英州乞舟行狀》）（《東坡續(xù)集》卷九）此時(shí)的他憂悸成疾，兩眼昏花，左手麻木，右手無(wú)力，花甲之年，發(fā)白齒落。蘇東坡“隨緣委命”來(lái)到惠州，先后輾轉(zhuǎn)住過(guò)三個(gè)地方。紹圣三年（1096）七月，“忠敬如一” 年僅三十四歲的愛(ài)妾朝云“抱疾而亡”。這無(wú)疑對(duì)衰年多病的蘇東坡是一個(gè)沉重的打擊。然而，就在朝云死后不到半年，又一個(gè)更大的打擊落在蘇東坡的頭上。那是因?yàn)椤犊v筆》詩(shī)中“報(bào)道先生春睡美，道人輕打五更鐘”的一首小詩(shī)惹的禍。當(dāng)朝宰相章敦對(duì)他的“春睡美”耿耿于懷，于是借追殺元佑黨人之機(jī)，將年已六十二歲的蘇東坡再貶天涯海角的儋州，足見(jiàn)政敵手段之狠，用心之毒。蘇東坡深感再無(wú)生還之望，便把家安置在惠州，帶著三子蘇過(guò)渡海南行。他打算到達(dá)海南后先作棺再修墓，死后葬在海南。臨行時(shí)，“子孫慟哭于江邊，已為死別，”（《到羅化軍謝表》）（《東坡后集》卷十三）此情此景何等凄涼。蘇東坡到達(dá)“食無(wú)肉，病無(wú)藥，居無(wú)室，出無(wú)友，冬無(wú)炭，夏無(wú)寒泉”的儋州，（《與程秀才書(shū)》轉(zhuǎn)引王水照《蘇軾》）太守張中照顧他暫住行衙?？墒遣痪?，朝廷官員察訪海南，派人將他趕出官舍。張中也因此受牽連被罷官赴闕。蘇東坡為避風(fēng)雨，在當(dāng)?shù)厥畮讉€(gè)學(xué)生和黎族鄰友的幫助下，只好在桄榔樹(shù)林里蓋起了五間茅屋，名之曰：“桄榔庵”。這時(shí)蘇東坡“厄窮至此，委命而已?！彼c三子蘇過(guò)相對(duì)，猶如“兩苦行僧耳”。（《與元老侄孫書(shū)》《東坡續(xù)集》卷七） 蘇東坡死后不久，他還被列為“元佑黨人”追削官爵，著作也遭禁毀。
      蘇東坡的人生挫折不僅表現(xiàn)在生活上所受到的種種磨難，更大的挫折在于他的人生理想的破滅。本來(lái)他從走出家鄉(xiāng)嵋山的那一天起，就懷有“滌蕩振刷”，“卓然有所立”的抱負(fù)。他剛走上政壇就常懷“世有三患”之憂。從仕以后，他始終不忘“致君堯舜”，“尊主澤民”的“報(bào)國(guó)之心”。然而，一場(chǎng)莫須有的文禍，企圖把他打入十八層地獄。他面對(duì)“人間行路難，踏地出租賦?！保ā遏~(yú)蠻子》轉(zhuǎn)引《蘇軾文學(xué)論集》劉乃昌）的時(shí)世，喊出了“平生五千卷，一字不救饑”的呼聲。（《和孫郎中荊林馬上見(jiàn)寄》）這足可看出，他在貶謫生涯中心靈上所承受的創(chuàng)傷和壓力，超過(guò)了他在身體上所受的痛楚。
      這就是當(dāng)年曾被仁、神兩代皇帝視為“天下奇才”，甚至被他的政敵兼友人的王安石稱(chēng)贊為“不知更幾百年，方有如此人物”的蘇東坡，如此坎坷的人生。