對(duì)幽冥世界最權(quán)威的解釋來自幽冥教主地藏王菩薩。他在呈奏玉帝擒拿孫悟空的表文上說：“幽冥境界，乃地之陰司。天有神而地有鬼，陰陽輪轉(zhuǎn)；禽有生而獸有死，反復(fù)雌雄。生生化化，孕女成男，此自然之?dāng)?shù)，不能易也?！毖哉Z寥寥，卻清楚地說明了幽冥世界的來由及功能。

    除那些“超出三界外，不在五行中”的神仙菩薩外，幽冥世界幾乎是所有人靈魂的最后歸宿。在這一點(diǎn)上，連貴為人間天子的唐太宗也不能例外。不過，與常人不同的是，常人的靈魂是被鬼強(qiáng)行拘捕去的，而太宗入冥卻是被請(qǐng)去的，并且受到冥府閻君非同尋常的禮遇。關(guān)于唐太宗“游冥界”的記載，最早可追溯至唐傳奇。其時(shí)有關(guān)陰間地獄的描寫還不多見。虔誠(chéng)的佛教信徒們?yōu)榱俗畲笙薅鹊睾霌P(yáng)佛法，警世駭俗，便不遺余力地渲染地獄的凄慘、刑罰的殘酷、獄卒的冷酷無情，而為了取信于人，他們將唐代的開國(guó)皇帝拉來作為證明地獄真實(shí)存在的“見證人”。

    第十回，唐太宗魂游地府。當(dāng)他進(jìn)入幽冥地府鬼門關(guān)時(shí)，早已有一對(duì)青衣童子，執(zhí)幢幡寶蓋，恭敬相迎。到達(dá)森羅殿后，竟使得十代閻王都降階而至，彎腰躬身，并且謙卑地自稱：“陛下是陽間人王，我等是陰間鬼王，分所當(dāng)然，何須過讓？”掌管人間生死的幽冥世界的閻王，反倒對(duì)人間的君主必恭必敬，這一看似違背常理的安排，卻正表示幽冥世界不過是人間世界的復(fù)制。人們按照現(xiàn)實(shí)社會(huì)的模式構(gòu)造了幽冥世界，因而幽冥世界看似神秘，實(shí)則處處可見現(xiàn)實(shí)世界的影子。

    人死之后，靈魂必然皈依陰司。但靈魂到達(dá)陰司之后，卻被劃歸為幾個(gè)不同的檔次。按照《西游記》的解釋，它們分別是“一十八層地獄”、枉死城和“六道輪回之所”。

    “一十八層地獄”絕對(duì)是一個(gè)令人恐怖的地方，來這里的都是那些“生前作下千般業(yè)，死后通來受罪名”的惡人。他們?cè)谶@里遭受拔舌剝皮、折臂斷筋、上刀山、下油鍋等酷刑，不僅如此，他們?cè)谶@陰風(fēng)颯颯、黑霧漫漫的地獄還永世不得翻身，叫天天不應(yīng)，叫地地不靈。應(yīng)該說，對(duì)地獄恐怖慘象的種種渲染，折射出佛教對(duì)陽世人們從善好佛的規(guī)勸。因?yàn)樵陉柺浪龅拿恳患氖?，都?huì)在地獄里得到恰當(dāng)?shù)膱?bào)應(yīng)。

    枉死城里居住的又是那些鬼魂呢？第十回，唐太宗隨著崔判官到達(dá)枉死城，只聽哄哄人嚷，分明在說：“李世民來了！李世民來了！”唐太宗聽得心驚膽戰(zhàn)，又見一伙拖腰折臂、有足無頭的鬼魅，上前攔住，都叫道：“還我命來！還我命來！”慌得唐太宗藏藏躲躲，只叫“崔先生救我！崔先生救我！”崔判官道：“陛下，那些人都是那六十四處煙塵，七十二處草寇，眾王子、眾頭目的鬼魂；盡是枉死的冤業(yè)，無收無管，不得超生，又無錢鈔盤纏，都是孤寒餓鬼。陛下得些錢鈔與他，我才救得哩?！敝钡教铺诮枰粠旖疸y散發(fā)，眾鬼方才散去。由此可見，住在枉死城里的大多是政治斗爭(zhēng)的犧牲品，雖然他們沒入地獄，但其遭遇同樣悲慘凄涼。

    由此我們知道，幽冥世界并非人類的理想之所，因而對(duì)“六道輪回”的追求變得迫不及待起來。第十一回，唐太宗來到“六道輪回之所”，只見那騰云的，身披霞帔；受祿的，腰掛金魚；僧尼道俗，走獸飛禽，魑魅魍魎，滔滔都奔走那輪回之下，各進(jìn)其道。原來是行善的，升化仙道；盡忠的，超生貴道；行孝的，再生福道；公平的，還生人道；積德的，轉(zhuǎn)生富道；惡毒的，沉淪鬼道。前因不同，自然結(jié)局不一樣。不管是入仙道，還是墮鬼道，渴望離開陰司卻是共同的。從這一點(diǎn)說，陰司只不過是人類靈魂超度的中轉(zhuǎn)站。

    同人間世界一樣，陰司也有欺善怕惡、徇情枉法、營(yíng)私舞弊的情形。當(dāng)孫悟空大鬧幽冥界，將生死簿上所有猴類的名字勾去時(shí)，閻君十王戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、汗不敢出的丑態(tài)便毫毛畢現(xiàn)。而后來，唐太宗靠老部下的關(guān)系暗增了二十年陽壽，從而轉(zhuǎn)托超生，幽冥世界便活脫脫變成一個(gè)人間的衙門。作者在此告訴我們：將希望寄托在死后的靈魂超升上是不切實(shí)際的，真正需要注重的是現(xiàn)實(shí)的行為后果。這或許是《西游記》的幽冥世界給我們的啟示。