“三元”是封建科舉中的一個名詞，即解元、會元、狀元的合稱。

我國的科舉制度始于隋文帝開皇七年，終于清光緒三十一年，前后經歷一千三百余年。

整個科舉，從童生到狀元，一般須經五個階段，其中縣試和府試系預選形式，鄉(xiāng)試、會試、殿試才是正式的科舉形式。鄉(xiāng)試每隔三年在省城舉行，秀才可以參加，考中的叫舉人，可稱老爺，舉人第一名叫解元。會試是鄉(xiāng)試后次年春天在京城禮部舉行，舉人參加，第一名稱會元。殿試是由會試合格者參加，由皇帝主持，或任命大臣代理主持。這是科場上一種最高層次的考試，合格者稱為進士，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。所謂“三元及第”，指的是鄉(xiāng)試第一名解元，會試第一名會元，殿試第一名狀元。

在長達一千余年的科舉中，能夠摘下“三元”桂冠的，僅僅十三人，平均百年才有一人。如唐朝的張又新、崔元翰；宋朝的孫何、王曾、宋庫、楊置、王若叟；金朝的孟宗獻；元朝的王崇哲；明朝的商輅，等等。