地球上的水量是豐富的，但是淡水量僅占2.5％,而參與全球水循環(huán)的動態(tài)水量又僅為淡水量的1.6％,約為577萬億m 其中降落在陸地上以徑流為主要形式的水量，多年平均為47萬億m 。這部分水量逐年循環(huán)再生，是人類開發(fā)利用的主要對象。然而這部分水量中約有三分之二是以暴雨和洪水形式出現(xiàn),不僅難以大量利用,且常帶來嚴(yán)重的水災(zāi)。

世界上不同地區(qū)因受自然地理和氣象條件的制約，降雨和徑流量有很大差異，因而產(chǎn)生不同的水利問題。

非洲是高溫干旱的大陸。水資源按面積平均在各大洲中為最少,不及亞洲或北美洲之半,并集中在西部的扎伊爾河等流域。除沿赤道兩側(cè)雨量較多外，大部分地區(qū)少雨,沙漠面積占陸地的三分之一。解決缺水問題,為非洲多數(shù)國家的首要任務(wù)。非洲有世界上最長的河流─尼羅河。尼羅河的水資源哺育了埃及的古文明，至今仍與埃及經(jīng)濟(jì)息息相關(guān)。

亞洲是面積大、人口多的大陸，雨量分布很不均勻。東南亞及沿海地區(qū)受濕潤季風(fēng)影響,水量較多,但因季節(jié)和年際變化雨量差異甚大，汛期的連續(xù) 雨常造成江河泛濫。如中國的長江、黃河，印度的恒河等都常為沿岸人民帶來災(zāi)難。防洪問題成為這些地區(qū)的沉重負(fù)擔(dān)。中亞、西亞及內(nèi)陸地區(qū)干旱少雨,以致無灌溉即無農(nóng)業(yè),必須采取各種措施開辟水源。

北美洲的雨量自東南向西北遞減，大部分地區(qū)雨量均勻，只有加拿大的中部、美國的西部內(nèi)陸高原及墨西哥的北部為干旱地區(qū)。密西西比河為該洲的第一大河，洪澇災(zāi)害比較嚴(yán)重，美國曾投入巨大的力量整治這一水系，并建成溝通湖海的干支流航道網(wǎng)。在美國西部的干旱地區(qū)，修建了大規(guī)模的水利工程，對江河徑流進(jìn)行調(diào)節(jié)，并跨流域調(diào)水，保證了工農(nóng)業(yè)的用水需要。在加拿大和美國境內(nèi)，水能資源豐富，開發(fā)程度也較高。

南美洲以濕潤大陸著稱，徑流模數(shù)為亞洲或北美洲的兩倍有余，水量豐沛。北部的亞馬孫河是世界第一大河，流域面積及徑流量均為世界各河之冠，水能資源也較豐富，但流域內(nèi)人煙較少，水資源有待開發(fā)。其他各河水量也較充裕,修建在巴拉那河上的伊泰普水電站,裝機(jī)容量為1260萬kW，為世界最大的水電站。

歐洲絕大部分地區(qū)具有溫和濕潤的氣候，年際與季節(jié)降雨量分配比較均衡，水量豐富，河網(wǎng)稠密。歐洲人利用優(yōu)越的自然條件，發(fā)展農(nóng)業(yè)、開發(fā)水電、溝通航運(yùn)，使歐洲的經(jīng)濟(jì)有較快的發(fā)展。

長期以來，世界各地的人們，在不同的歷史時期和不同的自然條件下，為著不同的目的，修建了大量的各種類型的水利工程。特別是第二次世界大戰(zhàn)之后，在短短幾十年中所修建的工程之多，速度之快,規(guī)模之大,技術(shù)水平之高，均超過以往的歷史階段，并取得巨大的效益。在許多江河上建成了數(shù)以萬計的水庫,總庫容達(dá)6萬億m ，大大增加了對徑流的調(diào)節(jié)能力。通過水庫、堤防、河道整治、分蓄洪水等綜合措施，提高了許多江河的抗洪能力。如中國的黃河素以善淤善決善徙著稱，過去平均每三年兩次決口，災(zāi)害頻繁，被稱為“中國的憂患”。經(jīng)過整治,已四十余年安瀾。又如美國的密西西比河,洪水經(jīng)常泛濫,經(jīng)過修建一系列防治工程,使1973年和1983年發(fā)生大洪水時，減少洪災(zāi)損失各在百億美元以上。在灌溉和排水方面，戰(zhàn)后發(fā)展較快。1950年世界的灌溉面積為14.4億畝，占世界耕地總面積的7％,到1986年已增至35億畝，占耕地總面積的17％，其糧食產(chǎn)量占全世界總產(chǎn)量的40％，其產(chǎn)值達(dá)全世界農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值的一半。水力發(fā)電在20世紀(jì)初仍為新興事業(yè)。1950年全世界水電裝機(jī)約為7120萬kW，到1986年已增至5.67億kW，占世界可能開發(fā)的水能資源總數(shù)22.6億kW的25％，但開發(fā)程度很不平衡。西歐一些發(fā)達(dá)國家如瑞士、法國、意大利、英國等，水能開發(fā)程度都已超過90％；而水能資源較豐富的發(fā)展中國家，開發(fā)程度還很低。水運(yùn)是世界上較早開發(fā)的運(yùn)輸方式，受到各國的重視。如蘇聯(lián)的伏爾加河、北美的密西西比河、中國的長江、歐洲的多瑙河等，內(nèi)河航運(yùn)均較發(fā)達(dá)。19世紀(jì)后半葉和20世紀(jì)初，蘇伊士運(yùn)河和巴拿馬運(yùn)河先后通航，大大縮短了大西洋和印度洋及太平洋之間的海運(yùn)航程，促進(jìn)了世界水運(yùn)的發(fā)展。當(dāng)代世界第一大港荷蘭的鹿特丹港，年吞吐量已達(dá)3億t。在筑壩技術(shù)方面,戰(zhàn)后發(fā)展很快,壩高和壩體規(guī)模都大大突破了過去的水平。據(jù)國際大壩委員會1986年登記，壩高15m以上的大壩約為3.6萬座，其中壩高在200m以上的有26座。世界最高的壩是蘇聯(lián)于1989年建成的羅貢壩，壩高335m。

與此同時，許多國家對于水土保持、水資源保護(hù)以及結(jié)合水利工程發(fā)展?jié)O業(yè)和旅游業(yè)等均較重視，并取得不同程度的效益。