袁紹勢大，直接討伐袁紹而放著呂布不管的話，必定引起后院失火。
實(shí)際上曹操討伐徐州的時候，后院就因?yàn)閰尾际Щ鹆恕?
何況當(dāng)時曹操的勢力和袁紹比，差距實(shí)在過大。
就算是滅了呂布袁術(shù)之后，差距也還是很大。

袁術(shù)和呂布一樣，算是個“土匪級”軍閥，無組織無紀(jì)律無實(shí)力。先滅袁術(shù)還是先滅呂布，實(shí)際上沒什么大所謂。
但實(shí)際上當(dāng)時對曹操威脅最大的，勢力最小的就是呂布。
曹操出門征討，呂布搞不好就鉆個空子，留著呂布自然毫無益處。
呂布的領(lǐng)地離曹操最近，勢力卻不強(qiáng)，不先滅呂布以除后患，難道放著家門口一只猛虎不管，外出雞蛋碰石頭打袁紹？？

袁術(shù)勢力強(qiáng)于呂布，實(shí)際上曹操也是等袁術(shù)稱帝之后才動手滅掉他。
滅袁術(shù)需要時機(jī)，滅呂布連個時機(jī)都不用等。

至于劉表，漢室宗親，剛剛得到天子，號稱漢室忠臣的曹操不會急于下手。
何況劉表的勢力地處南方，離曹操比較遠(yuǎn)。曹操的軍事理念就是先統(tǒng)一北方。
曹操劉表中間夾了N多勢力，先滅劉表根本不可能。
而實(shí)際上，曹操統(tǒng)一北方之后，勢力空前強(qiáng)大。
劉表病死，曹操南下不廢一兵一卒就收了荊州……