漢文帝和兒子漢景帝在執(zhí)政期間，尊崇“黃老政治”，歸到一句話，就是“無為而治”。與后代很多王朝相比，這個時期，政府比較守規(guī)矩，皇帝主動降低對生活品質(zhì)的要求，從不考慮文治武功之類大事，也不攢著力氣想讓自己留名青史，做人很低調(diào)。平時也是盡量不打擾老百姓的生活和生產(chǎn)，只要是老老實實地以創(chuàng)造社會財富為己任的，國家都很激賞和喜歡。對那些自己勤勞致富，也為國家貢獻糧食和力氣的，國家很少流著口水，主動撲上來，張口來吃。至少從皇帝那里，一般也不巧立名目，強取豪奪。兩代皇帝嚴守這一政治理念，實踐表明，國家不找事，百姓的創(chuàng)造力就能得到極大發(fā)揮。漢朝的天空下，逐漸出現(xiàn)人丁興旺、錢花不完、飯吃不凈的盛世。等到了武帝當?shù)罆r，政府已經(jīng)富得相當驕傲了。按照史書記載，如果皇帝再不出來幫助大家使勁地花錢、吃糧，放在倉庫里的錢糧都會被活活地糟蹋成垃圾。

　　不過，在自然法則和自由經(jīng)濟主宰的天下，“馬太效應”也得到瘋狂發(fā)揮的機會。有本事、有地位和有權(quán)勢的人，借用有利的資源，兼并土地，偷逃稅收，搶占國家資源，變得越來越有錢、有勢、有力量。這些豪強中，有的仰仗自己祖上立下的功勞，拿著國家俸祿，跑馬圈地，野蠻生長。有的攀附權(quán)貴，攫取政治資源，然后官商合營，拉當官的下水，分財分物，家財和勢力也是越滾越大。還有一些人，雖然沒掌握什么正經(jīng)的政治權(quán)勢，但因為肯花大力氣，也敢出頭、敢玩命，逐漸當上了本地的黑社會頭目，甚至強橫的官府也不敢來招惹（誰惹他們，他們給誰拍黑磚，或者為他制造正常死亡的現(xiàn)場），膽小怕事的百姓更是忙不迭地跑來依附（認了大哥，欺負他的人，只有一個人；不認大哥，敢欺負他的就是一群人，認大哥，很合算），最后也都一個個地混成走路看天不看人的地方土豪了。后來的情勢很壯觀，到處都是敢和政府明里暗里扳手腕的人物。

　　更讓皇帝受不了的是，皇帝有點自己的想法，想將之變成現(xiàn)實，但不符合豪強們的利益，也都被這些人軟抗硬頂，很難有效實行下去?？催@情形，武帝想當上名流千史的大人物，是沒指望了。僅當個保住太平、吃喝不愁的平庸皇帝，對于沒啥大追求的人來說，按說也不錯，但對自命不凡的武帝劉徹來說，就會讓他活得既泄氣又憋氣了。就以打匈奴來說，武帝年輕的時候，就開始動這個心思了，很想掃蕩這些沒事來找事、沒錢就來要錢、不把自己當外人的貨色，出出劉氏皇族憋了三代人的惡氣，當然這也是保家衛(wèi)國、永葆江山的好事，更是成就他豐功偉業(yè)的大事。但干這種事，就要燒大筆的錢，還要死很多“棒勞力”。豪強們一旦支持皇帝，以前搶來和攢下的錢肯定會讓皇帝拿去花，自己就要勒緊腰帶。依附自己的百姓也必然要拿刀扛槍，出門去賣命，那么，誰還為自己端屎盆、喂飯食？繼續(xù)驕奢淫逸肯定是不可能了，弄不好，豪強們也要親自上陣殺敵，想想這些事都讓人睡不好覺、吃不好飯。

　　武帝被折騰若干次后，徹底認定，豪強們根本就是裝成與皇權(quán)穿一條褲的樣子，骨子里，僅把皇權(quán)看作自己享福享樂的工具。沒事時，這些人高調(diào)宣稱，皇帝是大哥、是親爹、是上天派下來的。一旦禍事來了，就希望皇帝當“冤大頭”，“把所有問題都自己扛”，如果為此該有人壯烈地去死，皇帝就該第一個去，至于第二個誰去？那肯定是傻冒指數(shù)足夠高的去，并依此類推。更讓武帝糟心的是，這些豪強之間平時爭權(quán)奪利，也是你咬我、我咬你，毫不“口”軟?？墒?，一旦和有損自己利益的皇帝意志較量，他們就會自愿地挽起手腕，誓死保衛(wèi)自己的一畝三分地，決不讓皇帝和他的狗腿們跑進來“偷菜”。從實際情況看，這些人也真是夠多的，每個人的“護食”精神又很強悍，皇帝不玩硬的，看來還真難辦。

　　武帝深深地感到需要趕快重新洗牌，把這些人整肅徹底。當然，皇帝打牌，不會伸手親自去洗牌，他只負責出牌，洗牌的都是那些出手快、有眼色和手法熟練的。而這些人僅會洗牌也是不夠的，還要會出“老千”和比豪強更強悍、不講理，靠這些本領(lǐng)來保證，不管皇帝手上的牌多爛，掌握的牌技多臭，皇帝都能是笑傲天下的最后贏家。當然，更主要的是，他們要很買皇帝的賬，為皇帝的信任真心感動，替皇帝咬人毫不猶豫。為此，武帝用金錢、美女和地位進行循循善誘，這種高級人才也很配合，紛紛跳出來，比如，張湯、杜周、寧成、嚴延年等等，這些人被史書稱為酷吏。

　　這些酷吏常年精研法律，并靠此安身立命、飛黃騰達，可以說，他們已然對法條正背和倒背都如流了，個別的狠角色進化到了對法律“活學活用”堪稱出神入化的境界，達到最高層次的還能根據(jù)皇帝意愿（皇帝一般不說，基本靠猜），因地制宜地創(chuàng)造出新的律條。他們之所以精通法律，而不胡來，追求的是“殺人殺到明處”，保證每個被整治的人，包括感到死得憋屈的人，都得到一個說得出口的理由（至少酷吏們這樣認為）。畢竟國家承襲了秦制，法律至上是國策大政。正因為有“皇帝圣明、法律萬歲”這桿大旗罩著，這些人抄家、殺人、滅門，把幾十萬人早早地送進地獄，也沒有啥不適感，反而正義凜然。在他們的協(xié)助下，那種“豪強們指到哪兒、皇帝就打到哪兒”的局面，得到徹底地扭轉(zhuǎn)。對此，皇帝看著喜歡，心里滿意，出手也大方，沒少為他們加官進爵，鼓勵他們把瘋勁使完用盡。

　　在屠殺豪強、排除異己過程，皇帝培養(yǎng)和歷練出一批大大小小、有名沒名的精悍酷吏。這些人中，有廉潔奉公的，有藏污納垢的，有無賴陰鷙的，有乖巧伶俐的，也是形形色色，什么人都有。當然，他們的共性都是惟上是從，干起活來，都是爭先恐后，力爭讓皇帝驚喜得“掉下巴”。由于下手太狠，豪強們反復表示受不了，要求他們溫柔點，但他們從未答應過。其實也不是不能答應，關(guān)鍵是，他們理直氣壯地認為，豪強們以前欺負人的時候，啥時候也溫柔過呢？更何況，豪強們一般都有著為富不仁、蹬鼻子上臉的前科，不給出一個過硬的理由，讓酷吏和皇帝覺得他們確實老實了、改惡了，就網(wǎng)開一面，也是說不過去的。

　　不過，酷吏們干得正帶勁時，被逼得狗急跳墻的豪強們，受到酷吏迫害或不尊重的人們，深感“已經(jīng)到了最危險的時候”，于是自覺地團結(jié)起來。大家紛紛豁出去，亮出獠牙，對酷吏們狠狠地反咬一口。實事求是地看，一些酷吏的屁股也確實不太干凈，豪強和自覺受酷吏欺負的人編出的罪名，并不是完全無中生有。當然，更主要的原因，大概是天下被整肅得差不多了，需要安定團結(jié)、欣欣向榮的局面，武帝答應了這些人咬人解恨和保命的要求。大部分酷吏們?yōu)榇寺淞藗€引頸就戮的下場，個別識相或賭氣的還提前抹了脖子，得好死的酷吏鳳毛麟角。

　　大家都知道，實際上，這些酷吏最大的功勞是成功地幫助武帝完成了政治體制轉(zhuǎn)型，因為他們的努力，一系列有利于維護皇帝威嚴的集權(quán)制度和法律，在那時候漸露雛形。但武帝也知道，僅靠酷吏的蠻橫壓服，大家決不會持之以恒地尊重皇帝和皇權(quán)的，更不會心情放松、真心實意地擁護皇帝搞專制。這就需要給大伙兒找一套體系嚴密、基礎(chǔ)扎實和令人心服口服的說法，武帝選定了面目老實巴交、內(nèi)里溫厚講理的儒學。儒學與酷吏們留下的政治遺產(chǎn)聯(lián)姻后，皇帝的集權(quán)制度被打造成“陽儒陰法”的模樣，又實用，又好看。從此，皇帝們就可以更加心安理得地既當好人，又做壞事了。