1933年,由我國近代民主革命家、教育家，時任國主中央研究院院長的蔡元培先生倡議創(chuàng)建的國主中央博物院籌備處落成。蔡先生親自兼任第一屆理事會理事長，在中山門半山園征地12.9公頃，原擬建“人文”、“工藝”、“自然”三大館，后因時局關系，僅建“人文館”，即現在的南京博物院大殿。該建筑為仿遼代宮殿式，由民國著名建筑師徐敬直設計，經建筑大師梁思成修改，1936年6月開始興建，1947年告竣，為博物院主樓。整個大殿雄偉壯觀，是近代建筑史上的杰作，其結構部分按《營造法式》設計建造，某些細部和裝飾兼采唐宋遺風。

當時通過收購、撥交、發(fā)掘，集中全國第一流珍品約二、三十萬件，其中包括繪畫中的《歷代帝后像》、《唐明皇幸蜀圖》；銅器中的毛公鼎、司母戊鼎等稀世國寶。

該院當時為全國唯一一座仿照歐美第一流博物館建館的現代綜合性大型博物館，直屬當時的教育部領導。北平歷史博物館曾一度歸屬于中央博物院的建制而成為分院。