杭州雖然有"人間天堂"之美譽(yù)，但因臨海而常被海水漲潮倒灌，造成河道泥沙堵塞和飲水污染。故在未認(rèn)真整治之前，杭州的河道運(yùn)輸和飲水問(wèn)題已相當(dāng)嚴(yán)重，直接影響了杭州商貿(mào)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和百姓生活，所以疏通鹽橋與茅山兩條河道己成了當(dāng)務(wù)之急。蘇東坡了解這兩條河是溝通大運(yùn)河和錢(qián)塘江的要道，還能把內(nèi)河航運(yùn)和海運(yùn)聯(lián)成一體，對(duì)以商貿(mào)為主的杭州而言相當(dāng)重要，故下定決心進(jìn)行整治。

       蘇東坡于元佑四年七月到杭州，當(dāng)年十月便開(kāi)始整治，直到第二年四月才完成這一疏通河道的大工程。這個(gè)大工程的確費(fèi)了蘇東坡許多心血，到現(xiàn)場(chǎng)踏勘和請(qǐng)教內(nèi)行達(dá)數(shù)百次之多。早在錢(qián)王時(shí)期曾在岸邊建有一道防海水倒灌的海堤，但因年久失修，已失去功能。杭州有兩條運(yùn)河穿過(guò)城區(qū)，到城北相連，其中穿過(guò)鬧市區(qū)的為鹽橋河，也是人們?nèi)∷玫闹饕拥?。另一條運(yùn)河名茅山，流經(jīng)人口不多的地區(qū)。蘇東坡首先組織人力物力，用半年時(shí)間清除了兩河淤泥沙石，使水深達(dá)八尺。同時(shí)為將海水引入沿途人口稀少的茅山運(yùn)河，以保證鹽橋河能清澈和少泥沙，特在錢(qián)塘江建立了水閘。漲潮關(guān)閘阻隔海水，退潮再開(kāi)閘。由于河水先經(jīng)過(guò)茅山運(yùn)河的沉淀，流到鹽橋運(yùn)河的水已幾乎沒(méi)泥沙了。同時(shí)蘇東坡還在余杭門(mén)外安排挖了一條小河與西湖相通，不僅維持了鹽橋運(yùn)河的水位，又因西湖多為地下水而提高了鹽橋河的水質(zhì)。因此不僅減少了疏通鹽橋運(yùn)河的常年費(fèi)用，也免除了百姓們出工義務(wù)疏河的負(fù)擔(dān)。運(yùn)河的疏通給杭州人帶來(lái)了實(shí)惠，所以深受各界人士的贊頌，正如蘇東坡在<<申三省起請(qǐng)開(kāi)湖六條狀>>中所云:杭州百姓"見(jiàn)今公私舟船通利，父老皆言自三十年已來(lái)。開(kāi)河未有若此深快者也!"

        杭州之飲水問(wèn)題也是急需解決的大問(wèn)題，要讓百姓和軍營(yíng)士兵飲上干凈的水，唯一可行的辦法就是把西湖的山泉引入城內(nèi)。當(dāng)時(shí)杭州城的供水系統(tǒng)是在各城區(qū)分設(shè)有六個(gè)大井(蓄水池)，輸送的凈水都是通過(guò)用大竹筒連成的管道流入，但竹制的管道時(shí)間長(zhǎng)了易損壞。蘇東坡第一次在杭州任通判時(shí)，就曾參與維修輸水竹管道，今已事隔十八年，可見(jiàn)管道損壞之嚴(yán)重了!加之供水河道的河床不斷升高，以及海水倒灌，人們飲用的水已變得渾濁和似鹽水了。若想喝到干凈的水，就得用錢(qián)買(mǎi)湖水，一斗水一文錢(qián)，可大多數(shù)杭州人是承受不起的。

       為了長(zhǎng)久之計(jì)，蘇東坡在引入西湖山泉水之前，決定先將竹筒換成士陶管，并加石板防護(hù)。但這一工程造價(jià)昂貴，為節(jié)省開(kāi)支，蘇東坡將原來(lái)的分支重復(fù)的管道線路加以改動(dòng)，用一條線路貫穿六個(gè)大井，大大縮短了管道長(zhǎng)度。作為浙西地區(qū)的軍事統(tǒng)領(lǐng)，蘇東坡又派一千士兵參加修建北郊兩個(gè)新的大井，又解決了軍營(yíng)的用水困難。這一飲水大工程的完成，大多數(shù)的杭州人都可喝到西湖的山泉清水了。但是在完成疏通河道、百姓用水兩大工程后，蘇東坡并沒(méi)有安下心來(lái)，逐漸縮小和到處長(zhǎng)滿葑草的西湖，又成了他整治的目標(biāo)。