西沙最早被中原人士反復(fù)探訪，當屬明代三寶太監(jiān)、著名航海家鄭和（1371～1433）。他受朝廷派遣，據(jù)野史稱本意是為了找到失蹤的前朝皇帝，好斬草除根穩(wěn)固政權(quán)，而創(chuàng)下七下西洋的人類航海奇跡。鄭和的船隊曾遠達西亞和東非各國，沿途都畫有精確度很高的《鄭和航海圖》（載于明人茅元儀《武備志》），在南海海域標繪“石塘”（指西沙群島）、“萬生石塘嶼”（應(yīng)為“萬里石塘嶼”，指南沙群島）、“石星石塘”（指中沙群島，有時包括東沙）等地名。特別值得一提的，就是同時也給南海諸多島嶼，尤其是西沙海域的很多島礁都命了名，就以鄭和船隊的核心領(lǐng)導層干部馬歡等人的名字命名。

　　此后，我國同海外交往日益頻繁，南海為海上交通要道，卻時有海盜出沒。為保證航行安全，明王朝派遣海軍進行護航，并加強巡海，可見今天的海軍前往索馬里護航，在國家戰(zhàn)略與國際影響上對于中國是何等重要。

　　黃佐纂修的《廣東通志》載：“?？苡腥?，設(shè)巡海備倭（日本海盜），官軍以守之。春末夏初風迅之時，督發(fā)兵船出海防御。……自東莞之南亭門放洋，至烏潴（即珠江口外海）、獨潴（萬寧東側(cè)海域）、七洲（西沙海域）三洋……。”西沙群島即在海防范圍之內(nèi)。