“實(shí)是求是”一語(yǔ)，最早出現(xiàn)在《前漢書(shū)》的《景十三王傳》。說(shuō)是漢景帝之子河間獻(xiàn)王德“修學(xué)好古，實(shí)是求是”。師古有注說(shuō)，實(shí)是求是的意思就是“務(wù)得其實(shí)，每求真是”。具體來(lái)說(shuō)，這個(gè)河間獻(xiàn)王德“從民得善書(shū)，必為好寫(xiě)與之留其真。加金帛賜以招之。由是四方道術(shù)之人不遠(yuǎn)千里，或有先祖舊書(shū)，多奉以奏獻(xiàn)王者。故得書(shū)多與漢朝等。是時(shí)淮南王安亦好書(shū)，所招致率多浮辯。獻(xiàn)王所得書(shū)皆古文先秦舊書(shū)，周官、尚書(shū)、禮、禮記、孟子、老子之屬，皆經(jīng)傳說(shuō)記七十子之徒所論，其學(xué)舉六藝立毛氏詩(shī)左氏春秋博士修禮樂(lè)被服儒術(shù)，造次必于儒者，山東諸儒多從而游?！焙?jiǎn)單些說(shuō)，這個(gè)河間王可算是一位藏書(shū)家，他收藏之豐，竟與漢家朝廷一樣多。他所收集，都是善本，是秦始皇焚書(shū)前的原書(shū)原樣，是地地道道的儒家真?zhèn)?。為此，他不惜出巨金徵集，并認(rèn)真復(fù)制，以留其真本正本于世。所以，這里講的“實(shí)是求是”，按其本來(lái)意義，應(yīng)是一個(gè)藏書(shū)家的原則：務(wù)求真本正本善本。

    現(xiàn)在中國(guó)人講的“實(shí)是求是”，卻并不就是它的原義?，F(xiàn)在講的是經(jīng)過(guò)毛澤東改造了的“實(shí)是求是”，是一種“古為今用”、“推陳出新”的詞匯。按毛澤東的解釋?zhuān)啊畬?shí)是’就是客觀存在著的一切事物，‘是’就是客觀事物的內(nèi)部聯(lián)系，即規(guī)律性，‘求’就是我們?nèi)パ芯??！迸c河間王的本來(lái)情形是大大地提高了、改觀了，提到并改觀到一個(gè)全新的高度。

對(duì)于“實(shí)是求是” 的本義，《辭?！返慕忉屢灿刑岣吲c改觀。它說(shuō)：“原指根據(jù)實(shí)證，求索真相”?！耙嘀赴凑帐挛锏膶?shí)際情況實(shí)實(shí)在在辦事。”前者從河間王的故事而來(lái)。后者所據(jù)為《官場(chǎng)現(xiàn)形記》第七回中一句話：“老弟肚里實(shí)在博學(xué)。但上頭的意思是要實(shí)是求是；你的文章固然很好，然而空話太多，上頭看了恐怕未必中意?！睆摹肚皾h書(shū)》的記載看，河間王的“根據(jù)實(shí)證，求索真相”，是指在收藏古書(shū)問(wèn)題上的一種態(tài)度，一種原則，而不涉及其他?！靶迣W(xué)好古”一語(yǔ)便點(diǎn)明了它的本質(zhì)所在。師古關(guān)于“務(wù)得其實(shí)，每求真是”，從《前漢書(shū)》中所能得到的證明材料，也是在古書(shū)收藏這一方面。而《官場(chǎng)現(xiàn)形記》所說(shuō)，似乎也不一定包含“實(shí)實(shí)在在辦事”之類(lèi)的意思?？傊?，“實(shí)是求是”一語(yǔ)，從公元前一百多年到現(xiàn)在，兩千余年間，經(jīng)歷了一個(gè)發(fā)展、完善與改造、提高的過(guò)程。