“楚王好細(xì)腰”一事記載在眾多古籍中。其中，《戰(zhàn)國策》和《墨子》的描述得比較詳細(xì)，比較像一個(gè)原始的故事。 《戰(zhàn)國策》楚一《威王問於莫敖子華》篇記錄了楚威王和大臣莫敖子華的一段對(duì)話。威王聽了莫敖子華對(duì)過去五位楚國名臣光輝事跡的介紹，羨慕不已，慨嘆道，“當(dāng)今人材斷層，那里能找得到這樣的杰出人物呢”。 于是莫敖子華講了如下的故事：“昔者先君靈王好小要，楚士約食，馮而能立，式而能起，食之可欲。忍而不入；死之可惡，就而不避。章聞之，其君好發(fā)者，其臣抉拾。君王直不好，若君王誠好賢，此五臣者，皆可得而致之?！? 翻釋成白話，這句話的意思是：從前，先帝楚靈王喜歡他的臣子有纖細(xì)的腰身，楚國的士大夫們?yōu)榱思?xì)腰，大家每天都只吃一頓飯，因此，餓得頭昏眼花，站都站不起來。坐在席子上的人要站起來，非要扶著墻壁不可，坐在馬車上的人要站起來，一定要借力於車軾。誰都想吃美味的食物，但人們都忍住了不吃，為了腰身纖細(xì)，即使餓死了也心甘情愿。莫敖子華接著發(fā)揮道，臣子們總是希望得到君王的青睞的，如果大王真心誠意喜歡賢人，引導(dǎo)大家都爭(zhēng)當(dāng)賢人，楚國不難再岀現(xiàn)像五位前賢一樣的能臣。 《墨子》兼愛（中）篇講了相同的故事，但另有 “晉文公好惡衣”和 “越王好勇士”兩個(gè)故事，強(qiáng)調(diào)說明同樣的道理： “昔者晉文公好士之惡衣，故文公之臣皆牂羊之裘，韋以帶劍，練帛之冠，入以見于君，出以踐于朝。是其故何也，君說之，故臣為之也。昔者楚靈王好士細(xì)腰，故靈王之臣皆以一飯為節(jié)，脅息然后帶，扶墻然后起。比期年，朝有黧黑之色。是其故何也？君說之，故臣能之也。昔越王勾踐好士之勇，教訓(xùn)其臣，和合之焚舟失火，試其士曰：‘越國之寶盡在此’。越王親自鼓其士而進(jìn)之。士聞鼓音，破碎亂行，蹈火而死者左右百人有余。越王擊金而退之”。 翻譯成白話就是：從前晉文公喜歡士人穿不好的衣服，所以文公的臣下都穿著母羊皮縫的裘，圍著牛皮帶來掛佩劍，頭戴熟絹?zhàn)鞯拿弊樱ㄟ@身打扮）進(jìn)可以參見君上，出可以往來朝廷。這是什么緣故呢？因?yàn)榫飨矚g這樣，所以臣下就這樣做。從前楚靈王喜歡細(xì)腰之人，所以靈王的臣下就吃一頓飯來節(jié)食，收著氣然后才系上腰帶，扶著墻然后才站得起來。等到一年，朝廷之臣都（饑瘦得）面有深黑之色。這是什么緣故呢？因?yàn)榫飨矚g這樣，所以臣下能做到這樣。從前越王勾踐喜愛士兵勇猛，訓(xùn)練他的臣下時(shí)，先把他們集合起來，（然后）放火燒船，考驗(yàn)他的將士說：“越國的財(cái)寶全在這船里?！痹酵跤H自擂鼓，讓將士前進(jìn)。將士聽到鼓聲，（爭(zhēng)先恐后），打亂了隊(duì)伍，蹈火而死的人，近臣達(dá)一百人有余。越王于是鳴金讓他們退下。 在其他古籍中，“楚王好細(xì)腰”的陳述明顯地濃縮自《威王》篇或《兼愛》篇。如《韓非子》二柄篇的 “故越王好勇，而民多輕死。楚靈王好細(xì)腰，而國中多餓人”，《晏子春秋》外篇（上）的 “越王好勇，其民輕死。楚靈王好細(xì)腰，其朝多餓死人”，《尹文子》大道篇（上）的 “昔齊桓好衣紫，闔境不鬻異采。楚莊愛細(xì)腰，一國皆有饑色”，和《管子》七臣七主篇的 “夫楚王好細(xì)腰，而美人省食。吳王好劍，而國士輕死”，都類同于《兼愛》篇。已經(jīng)不再敘述 “楚王好細(xì)腰”故事的細(xì)節(jié)，而是一句話輕輕帶過，不愁讀者不能理解。，這個(gè)故事成為人人皆知的典故。 在《威王》篇，我們見到 “楚士約食”，而在《兼愛》篇里，則是 “昔者楚靈王好士細(xì)腰”，都明白點(diǎn)出一個(gè) “士”字。在春秋戰(zhàn)國時(shí)期，士是介于卿大夫和庶民之間的一個(gè)男性群體的專用稱呼，女人沒有資格稱士。閻步克先生考據(jù)了 “士”字的字形、詞義源流，指出：“士－男人之大號(hào)”也。顧頡剛先生則更加詳細(xì)地說明了士的定義，“吾國古代之士，皆武士也。士為低級(jí)之貴族，居于國中（即都城中），有統(tǒng)馭平民之權(quán)利，亦有執(zhí)干戈以衛(wèi)社稷之義務(wù)”。因此，楚王所好的肯定是弟弟的細(xì)腰無疑。這里要指出的是，在《荀子》和《尹文子》中，把好細(xì)腰的楚王寫成為楚莊王。遍查古籍，沒有莊王有此嗜好的其它依據(jù)。 “楚王好細(xì)腰，宮中多餓人”，最早出自東漢初期名將馬援的長子馬廖。公元77年，即典故的主角楚靈王死后第六百零六年，馬廖在《上長樂宮以勸成德政疏》里，比喻當(dāng)權(quán)者的愛好引導(dǎo)時(shí)尚潮流時(shí)，使用了 “吳王好劍客，百姓多創(chuàng)瘢；楚王好細(xì)腰，宮中多餓人”的句子。他的《疏》被收入東漢范曄編撰的《后漢書》和北宋司馬光編撰的《資治通鑒》中。。馬廖在《疏》里選用 “宮中”這個(gè)詞匯或許有不得已的苦衷。他的《疏》是寫給親妹妹馬太后看的。當(dāng)時(shí)的皇帝漢章帝由馬太后從小養(yǎng)育長大，但不是馬太后的親生骨肉。也許是考慮到這種微妙的親疏關(guān)系，馬太后一生行事惶誠惶恐，非常小心。她對(duì)三位國舅的要求也特別嚴(yán)格，生怕他們逾越禮儀制度，招致不測(cè)之禍。如果馬廖在《疏》中使用 “朝中”或 “國中”等詞匯, 就會(huì)使人聯(lián)想到漢哀帝斷袖的故事。根據(jù)非禮勿言的儒家禮儀，這是對(duì)太后的大不敬，也有影射先帝的嫌疑。用 “宮中”一詞則政治正確，因?yàn)樵跐h宮中，除了皇帝和太監(jiān)外，沒有其他男人，其余的都是女人。馬廖的微言大義。由于細(xì)腰的主體異化成女性，從 “楚王好細(xì)腰”的典故又衍生出一個(gè)子典故：楚腰。漢以后的詩詞使用 “楚腰”這個(gè)子典故時(shí)，不再含有 “當(dāng)權(quán)者的愛好引導(dǎo)時(shí)尚潮流”的比喻意義，而僅用來形容女性細(xì)小的腰身。
