我國(guó)古代，“國(guó)”字的含義是“城”或“邦”?！爸袊?guó)”就是“中央之城”或“中央之邦”。周代文獻(xiàn)中，“中國(guó)”一詞有五種不同含義：一指京師，即首都；二指天子直接統(tǒng)治著的王國(guó)；三指中原地區(qū)；四指國(guó)內(nèi)、內(nèi)陸；五指漢族居住的地區(qū)和建立的國(guó)家。 
自漢代開始，人們常把漢族建立的中原王朝稱為”中國(guó)”，兄弟民族建立的中原王朝也自稱為“中國(guó)”。南北朝時(shí)期，南朝自稱為“中國(guó)”，把北朝稱為“索虜”；北朝也自稱為“中國(guó)”，把南朝叫做“島夷”。遼與北宋，金與南宋，都自稱“中國(guó)”，都不承認(rèn)對(duì)方為中國(guó)。 
嚴(yán)格地說(shuō)，古代“中國(guó)”是一個(gè)形容詞，而不是一個(gè)專有名詞。當(dāng)然，歷史上的“中國(guó)”不等于今天“中國(guó)”的范圍。我國(guó)古代各個(gè)王朝都沒有把“中國(guó)”作為正式國(guó)名。直到辛亥革命以后，才把“中國(guó)”作為“中華民國(guó)”的簡(jiǎn)稱。全國(guó)解放以后，也把“中國(guó)”作為了“中華人民共和國(guó)”的簡(jiǎn)稱。

中國(guó)又以“華夏”、“中華”、“中夏”、“諸夏”、“諸華”、“神州”、“中土”等的代稱出現(xiàn)，最早指天下的“中心”——黃河流域黃河中下游的中原河洛地帶，后逐漸帶有王朝統(tǒng)治正統(tǒng)性的意義。中華民國(guó)建立后，“中國(guó)”正式成為中國(guó)的國(guó)家稱謂。