人馬座矮星系和銀河系之間的碰撞已經(jīng)不是一個新概念，以前的跟蹤恒星軌道運動的觀測就揭示了它以前和銀河系碰撞過兩次，但是研究通常聚焦在較小的矮星系方面。相反地，加州大學的博士生Chris Purcell新近進行的這次模擬聚焦在碰撞對銀河系造成的影響，他目前以匹茲堡大學為基地。

　　矮星系最初充滿了暗物質(zhì)，一種假想的不可見物質(zhì)，因為作用在恒星和星系上的引力影響而被確認。當它撞向銀河系，高達90%的暗物質(zhì)從矮星系被剝離，在扁平的銀河系星系盤內(nèi)造成不穩(wěn)定性。恒星流入銀河系周圍的長圈，它的自轉(zhuǎn)漸漸地把它們拉成熟悉的旋臂形狀。

　　“暗物質(zhì)對旋臂的形成絕對地重要，”Purcell告訴《今日天文學》。“當人馬首次撞向銀河系，暗物質(zhì)的質(zhì)量可能是恒星的100多倍。如果矮星系內(nèi)沒有暗物質(zhì)，對銀河系星系盤的撞擊可以忽略不計。”

　　Purcell說旋臂在最初的碰撞后立刻開始形成，雖然多旋臂的旋渦結(jié)構(gòu)的完全出現(xiàn)在初次碰撞后約十億年才變得明顯。“二次撞擊的劇烈程度小得多，因為那時人馬已經(jīng)丟失了大多數(shù)的暗物質(zhì)質(zhì)量，雖然你確實看到二級(微弱得多)模式的旋渦結(jié)構(gòu)在二次撞擊后立刻出現(xiàn)，”他說。

　　人馬座矮星系在過去20億年中曾經(jīng)兩次通過銀河系--第一次在19億年前，而第二次則發(fā)生在9億年前--在下一個千萬年里將對準銀河系的南部邊緣進行第三次撞擊。但是因為人馬座矮星系已被剝離了說有的暗物質(zhì)和大多數(shù)的普通恒星物質(zhì)，它已經(jīng)不大可能進一步對銀河系產(chǎn)生顯著的影響了。

　　Purcell猜測，本星系群內(nèi)的旋渦星系的很大一部分在小型伴侶星系合并進入主系統(tǒng)的過程中被打造成了旋渦結(jié)構(gòu)。“可能是未來的努力將讓我們更加明確地回答，某個特定的旋渦星系是否可能被碰撞過，或者是否可能獨立地演化，”他說。“我們希望，了解更多關(guān)于銀河系和人馬之間的影響將幫助我們規(guī)劃下一步探測什么，在鄰近的大型星系盤星系的背景下。”