《包公案》的題材，部分來自民間流傳的包公故事，也有部分采錄自史書、雜記和筆記小說中的有關(guān)材料而加以編排敷演成篇的。包拯，歷史上實(shí)有其人，廬州(今安徽省合肥市)人。宋仁宗時(shí)，曾官監(jiān)察御史、天章閣待制，龍圖閣直學(xué)士、樞密副史等?！端问?#183;包拯傳》稱他“立朝剛毅，貴戚宦官為之?dāng)渴?#8221;；“人以包拯笑比黃河清。童稚婦女亦知其名，呼日包待制；京師為之語日：‘關(guān)節(jié)不到，有閻羅包老。”’包公在開封府尹任上，以清正廉潔著稱于世，深得百姓愛戴。有關(guān)包公的民間傳說廣為流傳，宋元以來以包公為題材的文學(xué)作品大量出現(xiàn)，包公形象不斷被豐富、被理想化，成為封建社會(huì)中最著名的清官形象。這種現(xiàn)象是有其歷史和社會(huì)原因的。在漫長(zhǎng)的封建專制重壓下生活的民眾百姓苦不堪言，他們把對(duì)美好生活的向往寄托在“明君”和“賢臣”身上。帝王的生活對(duì)百姓來說是既陌生又遙遠(yuǎn)的，因此，清官、賢臣便成為百姓理想的寄托，并在各種文學(xué)藝術(shù)形式中成為主角。

小說的基本內(nèi)容是歌頌包公的，寫他秉公執(zhí)法，清正廉明。通過他審理的一系列有關(guān)“人命”、“奸情”、“盜賊”、“爭(zhēng)占”等類案件，作者塑造了一個(gè)為民除害的清官形象。其中有些故事判斬了皇親國(guó)戚，如《黃葉菜》、《獅兒巷》；有的故事揭露了土豪劣紳的狠毒兇殘，如《栽贓》、《鬼推磨》；而《屈殺英才》、《久鰥》則對(duì)科舉制度進(jìn)行了有力的抨擊。

《包公案》中的許多故事情節(jié)，為后來的《龍圖耳錄》、《三俠五義》等俠義公案小說所汲取。書中有的故事寫得曲折生動(dòng)，人物形象也較鮮明，但全書文意較差，思想性、藝術(shù)性兩皆平平。但就是這些在當(dāng)時(shí)社會(huì)上被認(rèn)定的“非主流”作品，卻得以廣泛的流行。這并不奇怪，宋元時(shí)期市民階層的崛起和市民文化的興盛是俠義公案小說流行的根本原因。百姓的文化程度、文化心態(tài)和文化口味決定著各種文學(xué)藝術(shù)形式作品的公眾認(rèn)知度。時(shí)至今日，以包公故事為題材的戲曲、影視劇目仍然多達(dá)幾十種。我們完全可以說，包公的故事不僅豐富了人民群眾的文化生活，而且在反腐倡廉、民眾呼喚司法公正的今天，包公形象仍然有著很大的現(xiàn)實(shí)意義。