事情的起因是一個饑餓的科學(xué)家在莫哈韋沙漠停下并吃午餐，然后就突然覺得有一個能在火星上找到生命跡象的新前景。

　　幾年前，位于山景城圣克拉拉縣的美國國家航空航天局艾姆斯研究中心的空間研究人員Christopher P. McKay在和朋友遠(yuǎn)足，當(dāng)時他們停在多巖石沙漠上一個被認(rèn)得叫作小紅山的山上，靠近于Barstow 。

　　McKay打開了其中一塊零亂散落在地上的石頭，發(fā)現(xiàn)里面有明顯的白色，底部有綠色痕跡。

　　SETI研究所的地球化學(xué)家Janice L. Bishop，在她位于山景城的實(shí)驗(yàn)室分析了這塊石頭，發(fā)現(xiàn)其基本是白云石碳酸鹽和其它碳酸鹽的混合成分。這種碳酸鹽原本是在水中形成的。

　　位于石頭底下的綠色痕跡則為一簇稱為Chroococcidiopsis的活著的微生物物種，已知為藍(lán)細(xì)菌-藍(lán)綠藻。

　　Bishop 分析了更多莫哈韋沙漠的石頭，發(fā)現(xiàn)它們都持有相同的混合成分。紅色的覆蓋層是一種稱為赤鐵礦的氧化鐵物質(zhì)。

　　Bishop，McKay和他們的同事在國際宇宙生物學(xué)7月1日刊上發(fā)表了報告。

　　“我們知道這個紅色覆蓋層-像火星上全部石頭一樣-是一種像是圍繞碳酸鹽作保護(hù)層的鐵氧化物，”McKay在星期二的一個采訪中說道，描述著他找到的石頭。“在沙漠中，藏在它們底部的微生物只需要裂縫進(jìn)來少許光來進(jìn)行生存所需的光合作用-在火星上也應(yīng)該一樣。”

　　碳酸鹽形成于水，但在火星上已查明有幾片小區(qū)域也有碳酸鹽。例如，登陸在火星上的，現(xiàn)在永久深陷在古謝夫隕石坑沙堆中的勇氣號探測器，在它7年前首次降落這個星球上，就在一塊稱為“金罐”(Pot of Gold)的裸露在外的巖石上發(fā)現(xiàn)了碳酸鹽。在火星上空的軌道觀測器，也一樣在隕石坑的石頭上查到有碳酸鹽。

　　我們知道，Bishop和McKay解釋到，就像生活在莫哈韋沙漠，紅色外表的碳酸鹽巖石底下的生命，火星表面的紅色巖石其底下也一樣隱藏著化石生命的證據(jù)。

　　“覆蓋著鐵氧化物的巖石在火星到處都是，”Bishop 說。“我們已經(jīng)從莫哈韋沙漠，多塊巖石的同一沙漠漆表面發(fā)現(xiàn)在水中形成的碳酸鹽。所以它們也應(yīng)該是呈廣闊分布在火星上。”

　　一個被稱為火星科學(xué)實(shí)驗(yàn)室，比勇氣號和其孿生兄弟機(jī)遇號都要大型，功能更強(qiáng)大的空間探測器，將在秋季登陸火星，并在下個夏季開始探索任務(wù)。

　　“火星車在它開始探索時，將能夠?qū)r石進(jìn)行鉆孔，”McKay說。

　　約2.5億年前的莫哈韋沙漠是一個淺海，由此產(chǎn)生了碳酸鹽巖石。今天掩藏在巖石底下的微生物則是依靠近期雨水生成的。

　　“我們必須要在火星上到處尋找這些一樣的東西，”McKay說。“只有登陸器 - 不是軌道觀測器 - 才能夠找到它們。”