隨著社會經濟的發(fā)展、人們生活水平的提高，食物消費正從溫飽型向小康型過渡，人們對食品的數量和質量都提出了更高的要求，保健食品應用而生。中國是一個文明古國，有著食療和食養(yǎng)的悠久歷史和傳統(tǒng)，經過幾千年的實踐，積累了大量的養(yǎng)生保健經驗，形成了大量的養(yǎng)生保健藥方，建立了獨特的保健食品科學。中醫(yī)中藥作為傳統(tǒng)的醫(yī)藥衛(wèi)生和養(yǎng)生文化，是我國保健食品研制的重要理論基礎和有效的物質來源，同時，直銷企業(yè)開發(fā)符合我國國情、具有中國特色的保健食品促進了民族產業(yè)和中醫(yī)藥現代化的不斷發(fā)展。

保健食品，是指聲稱具有特定保健功能的食品。其適宜于特定人群食用，具有調節(jié)機體功能，不以治療疾病為目的。具有中醫(yī)特色的保健食品，是以中醫(yī)藥理論為指導，結合現代藥理學、藥劑學、營養(yǎng)學、食品學等各學科的最新研究進展，以含有中藥、中藥提取物、藥食兩用等原料為主，研制而成的功能類保健食品。它擁有5000多年的悠久歷史和豐富的文化底蘊，即是一門古老的科學，又是近年發(fā)展迅速的新興領域。

“民以食為天”，“食養(yǎng)”是養(yǎng)生學的一個重要組成部分，利用食品及藥食兩用之品達到養(yǎng)生、健康、長壽之目的，已有5000多年的歷史?！逗鬂h書·列女傳》中有“母親調藥膳……思情篤密”的字句；《宋史·張觀傳》有“蚤起奉藥膳”的記載。此外，《周禮》記載周朝專設“食醫(yī)”之職，負責為王調和食物，安排飲食營養(yǎng)?！吨芏Y·天官冢宰疾醫(yī)》載：“以五味、五谷、五藥養(yǎng)其病”?！端貑?#183;臟器法時論》云：“五谷為養(yǎng)，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補益精氣”。藥王孫思邈指出：“夫為醫(yī)者，當須先洞曉疾源，知其所犯，以食治之，食療不愈，然后命藥”；“食能排邪而安臟腑，悅脾爽志以資氣血”；將食療列為醫(yī)治疾病諸法之首。這些寶貴的文獻，為食療學科及后世保健食品的發(fā)展奠定了堅實的理論基礎。

飲食保健在上古時代開始萌芽，商周已初具雛形，經漢晉的發(fā)展，到隋唐逐成體系，至宋元時期內容更加豐富，到明清得以更好地普及與傳播。先秦到兩漢時期是飲食養(yǎng)生的萌芽時期，人們在尋找食物的生活實踐中逐漸積累了養(yǎng)生保健的經驗，《論語·鄉(xiāng)黨》、《呂氏春秋·盡數》、《周禮·天官》、《山海經》、《五十二病方》、《黃帝內經》、《傷寒雜病論》等典籍中都體現了早期飲食養(yǎng)生的發(fā)展。魏晉到隋唐時期是飲食養(yǎng)生的發(fā)展時期，此時食物本草逐漸從藥物本草中分離出來。這個時期的代表著作有《本草經集注》、《肘后方》、《備急千金要方》、《食療本草》、《食醫(yī)心鑒》、《外臺秘要》等，尤其是《備急千金要方》，它標志著食療學已經成為獨立的學科。孫思邈的弟子孟詵集前人之大成編成了《食療本草》，這是我國第一部集食物、中藥為一體的食療學專著。宋金元時期是飲食養(yǎng)生的進一步發(fā)展時期，出現了《養(yǎng)老奉親書》、《本心齋疏食譜》、《山家清供》、《飲膳正要》、《居家比用事類全集》等飲食養(yǎng)生典籍。明清時期是飲食養(yǎng)生的系統(tǒng)和完善時期，如開拓飲食養(yǎng)生范圍的《救荒本草》、《野菜譜》、《茹草編》和《野菜博錄》；針對老年人飲食養(yǎng)生的《老老余編》、《食治養(yǎng)老方》及《老老恒言》。另外，還有《本草綱目》、《食物本草》、《隨息居飲食譜》、《費氏食養(yǎng)》、《隨園食單》、《粥譜·附廣粥譜》等都各具特色。

由此可見，我國的飲食保健經歷了長期的實踐和反復的驗證，諸多的文獻為后世提供了寶貴的經驗。成書于漢代的《神農本草經》是我國最早的一部藥物學專著，共收載藥物365種，其中載藥用食物50種左右，如酸棗、橘柚、葡萄、大棗、海蛤、干姜、赤小豆、粟米、龍眼、蟹、杏仁、桃仁等，包括米谷、菜蔬、蟲魚、禽、肉等“食藥物”，并記載了這些藥物有“輕身延年”的功效。明代的醫(yī)學巨著《本草綱目》記載了谷物73種，菜105種，果127種，所列舉的444種動物藥中有很多是可供食用的。《救荒本草》記載了可供荒年救饑食用的植物414種。發(fā)展到目前，借鑒營養(yǎng)學、食品學的研究成果，可作為保健食品使用的物品更是不勝枚舉。飲食保健的應用形式十分廣泛?！对娊?#183;風·七月》所謂“為此春酒，以介壽眉”，是說酒有延緩衰老、益壽強身的作用。至商代，伊尹制湯液，著《湯液經》，以烹調之法療疾?！吨芏Y·天官》所載食醫(yī)可制作“六食、六欲、六膳、百饈、百醬、八珍”等多種式樣的食品。《黃帝內經》中共有13首方劑，其中有8首屬于藥食并用的方劑，如烏賊骨丸（由茜草、烏賊、麻雀蛋、鮑魚制成）。《金匱要略方論》的阿膠雞子黃湯、當歸生姜羊肉湯等，均為食療藥膳的典范。時至今日，飲食保健的應用形式更加豐富多彩，有茶、酒、餅、面、糕點、粥、羹、飲、膏、散等。

因此，豐富的文獻史料，奠定了食療及后世保健食品應用的理論基礎，所記載豐富的資源為保健食品提供了物質基礎，多彩的應用形式為保健食品的研發(fā)提供了新的思路，大量的文獻為后世留下了寶貴的經驗。