我國(guó)古代根椐動(dòng)物出沒(méi)時(shí)間和生活特征，將十二種動(dòng)物作為十二生肖，即每一種生肖動(dòng)物為一個(gè)時(shí)辰。我國(guó)至遲從漢代開(kāi)始，便采用十二地支記錄本一天的十二個(gè)時(shí)辰，每個(gè)時(shí)辰相當(dāng)于兩面三刀個(gè)小時(shí)，而老鼠排行第一，以下次序?yàn)椋号?、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。 
十二生肖源于何時(shí)，今已難于細(xì)考。長(zhǎng)期以來(lái)，不少人將《論衡》視為最早記載十二生肖的文獻(xiàn)?！墩摵狻肥菛|漢唯物主義思想家王充的名著?！墩摵?#183;物勢(shì)》載：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠刀。酉，雞也。卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一種生肖，所缺者為龍。該書(shū)《言毒篇》又說(shuō)：“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。這樣，十二生肖便齊全了，十二地支與十二生肖的配屬如此完整，且與現(xiàn)今相同。 
十二生肖的產(chǎn)生，有著天文學(xué)的背景。在原始時(shí)代，先民們體驗(yàn)著寒暑交替的循環(huán)往復(fù)。天干需地支為伴，日月相對(duì)，天地相對(duì)，就非“十二”莫屬了，也有了生肖與星座的各種解說(shuō)。 
子鼠丑牛……戌狗亥豬。天下動(dòng)物很多，古人為何選擇了這十二種動(dòng)物為生肖屬相？一種說(shuō)法，十二生肖的選用與排列，是根據(jù)動(dòng)物每天的活動(dòng)時(shí)間確定的。 
鼠：晚上11時(shí)到第二天1時(shí)（即“子時(shí)”）。這時(shí)候，老鼠膽量最壯，活動(dòng)最頻繁，所以，子時(shí)同鼠搭配成生肖。 
牛：凌晨1-3時(shí)（即“丑時(shí)”）。這時(shí)候牛吃足了草，“倒嚼”最細(xì)、最慢、最舒適，所以丑時(shí)同牛搭配成生肖。 
虎：凌晨3-5時(shí)（即“寅時(shí)”）。據(jù)古書(shū)載，這時(shí)候，老虎最活躍、最兇猛、傷人最多，因此寅時(shí)同虎搭配成生肖。 
兔：清晨5-7（即“卯時(shí)”）。這時(shí)，太陽(yáng)還沒(méi)露出臉面，月亮的光輝還未隱退完全。玉兔是月亮代稱(chēng)，是月宮神話(huà)中惟一的動(dòng)物，這樣卯時(shí)就同兔搭配成生肖。 
龍：早晨7-9時(shí)（即“辰時(shí)”）。傳說(shuō)這是群龍行雨的時(shí)候，龍是神話(huà)中的動(dòng)物，于是辰時(shí)屬龍生肖。 
蛇：上午9-11時(shí)（即“巳時(shí)”）。據(jù)說(shuō)這時(shí)候的蛇不會(huì)傷人，也不在人行走的路上游蕩，多隱蔽在草叢中，這樣巳時(shí)就屬于蛇的生肖了。 
馬：上午11時(shí)至下午1時(shí)（即“午時(shí)”）。依據(jù)道士的說(shuō)法，中午太陽(yáng)當(dāng)頂，陽(yáng)氣達(dá)到達(dá)極點(diǎn)，陰氣漸漸增加，在陰陽(yáng)換柱之時(shí)，一般動(dòng)物都躺著休息，只有馬還習(xí)慣地站著，甚至睡覺(jué)也站著，從不躺著。這樣，午時(shí)就屬馬生肖了。 
羊：下午1-3時(shí)（即“未時(shí)”）。據(jù)說(shuō)羊在這時(shí)候?yàn)⒛蜃钋冢瑸⒊龅哪蚩芍斡陨硪环N驚瘋病，因此，未時(shí)屬羊生肖。 
猴：下午3-5時(shí)（即“申時(shí)”）。這時(shí)候，猴子最喜歡啼叫，聲音拉得最長(zhǎng)，最洪亮。所以申時(shí)屬猴生肖。 
雞：下午5-7時(shí)（即“酉時(shí)”）。這時(shí)候，日落山崗，雞開(kāi)始進(jìn)籠歸窩、夜宿，于是酉時(shí)屬雞生肖。 
狗：晚上7-9時(shí)（即“戌時(shí)”）。黑夜來(lái)臨，狗看家，守夜的警惕性最高，并產(chǎn)生一種特殊的視力和聽(tīng)力，看得最遠(yuǎn)，聽(tīng)得最清楚。所以戌時(shí)屬狗生肖。 
豬：晚上9-11時(shí)（即“亥時(shí)”）。這時(shí)候豬睡得最酣，發(fā)出的鼾聲最洪亮，全身肌肉抖動(dòng)得最厲害、長(zhǎng)肉最快，于是亥時(shí)屬豬生肖。 
何以十二生肖中無(wú)貓呢？ 
原來(lái)十二生肖產(chǎn)生時(shí)，貓（即今日之家貓）還未加入“中國(guó)籍”呢。 
我國(guó)的干支紀(jì)年法，傳說(shuō)產(chǎn)生于夏。這個(gè)傳說(shuō)是否正確，無(wú)史可證，但它最遲也不會(huì)晚于商，因?yàn)榧坠俏闹幸延杏涊d。 
從生物進(jìn)化史來(lái)看，貓的歷史比人類(lèi)要長(zhǎng)，但漢以前，我國(guó)只有野貓，即《禮記》中所說(shuō)的山貓，或許《詩(shī)經(jīng)》中“有熊有羆，有貓有虎”之豹貓等。我國(guó)今天的家貓，據(jù)考，來(lái)源于印度的沙漠貓。 
印度貓進(jìn)入中國(guó)大約始于漢明帝后，因?yàn)槟菚r(shí)，中印交往才通過(guò)佛教而頻繁起來(lái)。這離干支紀(jì)年法的產(chǎn)生，已是相去千年了。 
因此貓那時(shí)沒(méi)納入十二生肖中。 
關(guān)于十二生肖的排列，還有各種生肖傳奇，這類(lèi)故事，或似開(kāi)心解悶的笑談，或似貶惡揚(yáng)善的寓言，文學(xué)成分較濃。但是，生肖座次的排定，決非一朝一夕，也不是一代人所能完成的。